Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los planetas rocosos en el universo eran similares en estructura a la Tierra, con un núcleo metálico denso cubierto por un manto de silicatos y una fina capa de atmósfera. Sin embargo, un nuevo estudio desafía esta percepción, sugiriendo que los planetas más comunes de la galaxia podrían ser completamente diferentes.
Planetas rocosos: entre la Tierra y más allá
En nuestro sistema solar, la Tierra es el modelo para los planetas rocosos. Está compuesta por un núcleo metálico, un manto de silicatos y una atmósfera delgada. Se pensaba que este modelo se aplicaba a otros planetas rocosos en el espacio. Pero el descubrimiento de los llamados planetas «subneptunianos», que son más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno, plantea nuevas preguntas sobre la estructura de estos planetas.
Los planetas «subneptunianos» y los planetas «supertierras» comparten la presencia de diferentes cantidades de gas residual que se condensa a su alrededor, pero esto no significa que se formen de la misma manera que la Tierra. En cambio, su estructura interna podría ser radicalmente diferente.
La mezcla extraña: silicatos e hidrógeno en los planetas
El nuevo estudio indica que en temperaturas y presiones elevadas, como las que existen dentro de estos planetas, el hidrógeno puede mezclarse con silicatos y hierro para formar una mezcla líquida homogénea. Este descubrimiento sugiere que estos planetas podrían no tener un núcleo o manto como la Tierra, sino que serían simplemente una mezcla homogénea de estos materiales.
Si la masa de hidrógeno en el planeta es inferior al 1%, sigue el modelo tradicional con un núcleo metálico. Pero si la cantidad es mayor, el planeta se convierte en una mezcla homogénea, lo que cambia su forma de enfriarse y retener su atmósfera.
Impacto en nuestra comprensión del universo
Esta nueva perspectiva ayuda a explicar el fenómeno de la brecha de radio, que es la escasez de planetas que se encuentran entre los tamaños de «supertierras» y «subneptunianos». Esto podría deberse a que los planetas «subneptunianos» almacenan una gran cantidad de hidrógeno en su interior homogéneo y lo liberan gradualmente con el tiempo, lo que provoca un cambio en su tamaño.
Además, los planetas «subneptunianos» que orbitan estrellas jóvenes podrían ser más grandes de lo esperado, lo cual puede ser observado utilizando telescopios modernos como el Telescopio Espacial James Webb.
Conclusión
Está claro que nuestra concepción tradicional de los planetas rocosos necesita ser reevaluada. La Tierra, con su núcleo metálico y manto de silicatos, podría ser la excepción y no la regla entre los planetas rocosos del universo. Estos nuevos descubrimientos abren la puerta a una comprensión más profunda y precisa de la formación y evolución de los planetas, lo que podría cambiar nuestra visión de la galaxia en su conjunto.