En pocas palabras
Un estudio en Hong Kong encontró que algunas personas que tomaban medicamentos comunes para fortalecer los huesos recibieron un diagnóstico de demencia con menos frecuencia. Sin embargo, el estudio solo observó una relación: no demuestra que los medicamentos sean la causa. No hay que tomarlos para prevenir la demencia; hacen falta más investigaciones.
¿Por qué importa esta relación?
La demencia no es una sola enfermedad, sino un conjunto de problemas que afectan poco a poco la memoria, el pensamiento y la capacidad de realizar las actividades cotidianas. La enfermedad de Alzheimer es una de las afecciones más conocidas asociadas con la demencia. Actualmente, más de 55 millones de personas viven con demencia en todo el mundo. Según las proyecciones mencionadas en el estudio, la cifra podría llegar a 139 millones en 2050. La Organización Mundial de la Salud considera que la demencia es una prioridad de salud mundial.
Hay tratamientos recientes que buscan ralentizar el deterioro en algunos casos de Alzheimer y demencia relacionada, pero no todas las personas pueden acceder a ellos o beneficiarse. Su costo elevado, el hecho de que no sean adecuados para algunos pacientes y las preguntas que aún existen sobre cuánto ayudan hacen importante buscar otras opciones. Una de las ideas que exploran los científicos es revisar medicamentos que ya se utilizan para saber si podrían aportar beneficios adicionales, más allá del motivo por el que se crearon.
Esto no significa que cualquier medicamento antiguo pueda convertirse en un tratamiento contra la demencia, ni que encontrar una relación en los registros médicos baste para cambiar la atención médica. Sí permite plantear preguntas nuevas que merecen investigarse, sobre todo cuando se trata de fármacos que los pacientes ya toman para otra afección. En este estudio, la pregunta fue si ciertos tratamientos para la osteoporosis también se relacionaban con una menor probabilidad de desarrollar demencia.
Los huesos y el cerebro en la vida de las personas mayores
La osteoporosis debilita el tejido óseo y aumenta la posibilidad de sufrir fracturas, que pueden producirse incluso tras una lesión relativamente leve. La demencia, por su parte, afecta el pensamiento, la memoria y la capacidad de desenvolverse en la vida diaria. Aunque son enfermedades distintas y afectan órganos diferentes, ambas pueden presentarse en una misma persona. Además, comparten algunos factores de riesgo, como la edad avanzada, ser mujer y realizar poca actividad física.
En investigaciones anteriores, un equipo de la University of Hong Kong había señalado que la osteoporosis y las fracturas se relacionan, de manera independiente, con un mayor riesgo de demencia. También observó que las personas con demencia tienen más probabilidades de caerse y fracturarse los huesos. En la práctica, podría existir una relación en ambas direcciones: la debilidad ósea aumenta las consecuencias de las fracturas, mientras que las dificultades de movimiento o equilibrio asociadas con la demencia pueden favorecer las caídas. Sin embargo, esta situación no demuestra que una enfermedad cause la otra en todos los casos.
De ahí surgió una posibilidad que valía la pena estudiar: si un medicamento ayuda a frenar el deterioro de los huesos y reduce el riesgo de fracturas, ¿también podría relacionarse con mejores resultados para el cerebro? El estudio no explica qué mecanismo biológico podría estar detrás de esa posibilidad ni demuestra que mejorar la salud ósea proteja automáticamente la memoria. Compara lo ocurrido a distintos grupos de pacientes en registros médicos y busca diferencias que justifiquen investigaciones más precisas.
¿Qué medicamentos tomaron los pacientes?
Los investigadores se centraron en un grupo de fármacos conocidos como bisfosfonatos nitrogenados, abreviados NBPs. Entre ellos están el alendronato y el zoledronato, dos medicamentos de uso común para tratar la osteoporosis. Su función principal es ralentizar la pérdida de tejido óseo, lo que ayuda a conservar la fortaleza de los huesos y a reducir el riesgo de fracturas.
El interés por estos medicamentos no significa que sus efectos en el cerebro estén comprobados o se conozcan bien. Observaciones científicas anteriores llevaron a preguntarse si algunos procesos afectados por estos fármacos podrían coincidir con procesos relacionados con el desarrollo del Alzheimer y otros tipos de demencia. Esa posible coincidencia es un punto de partida para investigar, no una prueba de que los medicamentos sirvan para prevenir una enfermedad neurológica o actúen directamente sobre las células cerebrales.
La idea de dar un nuevo uso a un medicamento existente resulta atractiva porque ya se utiliza para tratar problemas óseos, por lo que investigar posibles beneficios adicionales puede ser más sencillo que empezar desde cero con un compuesto nuevo. Pero contar con una larga experiencia en su uso contra la osteoporosis no demuestra que sea seguro ni eficaz para otro propósito. Cualquier nuevo uso requiere pruebas propias y una decisión médica adecuada a la situación de cada paciente.
¿Qué revelaron los registros de 120.000 pacientes?
El estudio fue realizado por investigadores del Departamento de Farmacología y Farmacia de la Lee Ka Shing Faculty of Medicine de la University of Hong Kong, conocida como HKUMed. El equipo analizó registros médicos electrónicos de distintas partes de Hong Kong que incluían a más de 120.000 pacientes de 60 años o más. Todas las personas participantes tenían osteoporosis o habían sufrido fracturas por fragilidad, es decir, fracturas que pueden ocurrir tras una lesión leve cuando los huesos están debilitados.
Los datos abarcaban el periodo de 2005 a 2020. Esto permitió comparar el riesgo de recibir un diagnóstico de Alzheimer y demencia relacionada entre quienes habían usado bisfosfonatos nitrogenados, quienes no habían recibido medicamentos para la osteoporosis y quienes habían tomado otros tipos de fármacos para los huesos.
En la primera comparación, el riesgo de demencia fue un 16% menor entre quienes tomaban estos bisfosfonatos que entre los pacientes que no habían recibido tratamiento farmacológico para la osteoporosis. La diferencia fue mayor al compararlos con pacientes que habían usado otros tratamientos para los huesos: el uso de bisfosfonatos nitrogenados se relacionó con una reducción del riesgo del 24%.
Estos porcentajes describen diferencias observadas entre los grupos; no significan que el medicamento proteja con certeza a cada persona ni que reduzca el riesgo de todos en la misma proporción. También importa qué grupos se comparan: el resultado del 16% corresponde a la comparación con quienes no tomaban medicamentos para los huesos, mientras que el 24% se obtuvo al comparar con personas que usaban otros fármacos para esas afecciones. Por eso, cada cifra debe interpretarse teniendo en cuenta la comparación de la que procede.
Señales entre las mujeres y después de una fractura de cadera
El análisis indicó que la relación entre el uso del tratamiento y un menor riesgo de demencia parecía más marcada entre las mujeres y entre los pacientes que habían sufrido fracturas de cadera. Los resultados no ofrecen una explicación definitiva de por qué apareció esta señal en esos grupos, ni demuestran que el efecto del medicamento sea biológicamente distinto en ellos. Se trata de una observación secundaria en los datos de los pacientes que puede ayudar a decidir qué grupos conviene estudiar con más detalle.
Las fracturas de cadera son especialmente relevantes en este contexto porque representan una lesión importante para las personas mayores y están relacionadas con el tema general del estudio: la osteoporosis y las fracturas. Sin embargo, no se puede concluir que tomar bisfosfonatos después de una fractura de cadera prevenga la demencia, ni que las mujeres deban usarlos con ese objetivo. Para saber si estas diferencias son reales y se repiten, hacen falta análisis independientes y estudios posteriores.
Cualquier análisis de registros puede verse afectado por factores que no es posible controlar por completo. Las personas que reciben un tratamiento pueden diferir de las demás en su estado de salud, el seguimiento médico que reciben u otras características que no estén registradas adecuadamente. Por eso, aunque la comparación estadística incluya a muchos participantes, por sí sola no proporciona el mismo tipo de evidencia que un ensayo clínico diseñado para poner a prueba el efecto del tratamiento.
¿Qué significa la estimación de un caso por cada 48 pacientes?
Los investigadores calcularon que tratar durante cinco años a 48 pacientes con bisfosfonatos nitrogenados podría estar relacionado con la prevención de un caso de demencia. Es una estimación basada en los resultados del estudio, no una promesa de que cada grupo de 48 personas que reciba el tratamiento evitará necesariamente un caso. Tampoco demuestra que el medicamento haya sido la causa de la diferencia observada en los registros.
La importancia de esta cifra depende de una pregunta que el estudio no pudo resolver: ¿los medicamentos fueron responsables de la disminución del riesgo o influyeron las diferencias entre los pacientes y otros factores? Si futuras investigaciones confirman un efecto directo, será importante determinar el beneficio real, identificar quiénes podrían obtenerlo y compararlo con los riesgos del tratamiento. Hasta entonces, la cifra es una razón para seguir investigando, no un motivo para cambiar las recetas de los pacientes.
Un estudio observacional no demuestra que se pueda prevenir la demencia
El equipo investigador recalcó que el estudio es observacional. Es decir, revisó lo ocurrido en los datos médicos y comparó a personas que habían recibido distintos tratamientos, pero no asignó al azar a los pacientes a un medicamento o a un placebo para comprobar si el fármaco prevenía la demencia. Por lo tanto, los resultados muestran una relación entre el uso de un grupo de medicamentos y un menor riesgo en los grupos estudiados, pero no prueban que exista una relación de causa y efecto.
Esta diferencia es fundamental al leer noticias sobre salud. Decir que un medicamento «se relacionó con un menor riesgo» describe lo que muestran los datos; afirmar que «previene la demencia» va más allá de lo que este estudio puede demostrar. Las investigaciones observacionales pueden descubrir señales importantes, pero no permiten descartar por sí solas que otros factores expliquen parte de la relación ni demostrar que tomar el tratamiento cambiará la evolución de la enfermedad en una persona concreta.
Por eso, quien quiera proteger su memoria no debería empezar a tomar estos medicamentos por su cuenta. Del mismo modo, una persona con osteoporosis no debería suspender un tratamiento recetado por una interpretación exagerada de los resultados. La decisión sobre los medicamentos para los huesos corresponde al profesional de salud, que evalúa la necesidad del tratamiento y sus beneficios y riesgos para cada paciente. Este estudio, por sí solo, no respalda el uso de estos fármacos para prevenir la demencia.
El siguiente paso: poner a prueba la idea directamente
El estudio se publicó en la revista Alzheimer’s & Dementia y estuvo dirigido por el profesor Cheung Ching-long, del Departamento de Farmacología y Farmacia de HKUMed. El doctor Sing Chor-wing fue el primer autor. También participaron el profesor Chan Kwun-ho, el doctor Patrick Chiu Ka-chun y la profesora Catherine Tan Chun-ping, del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Clínica de la universidad.
Los investigadores consideran que los resultados ofrecen una base para seguir investigando si estos medicamentos podrían beneficiar al cerebro además de a los huesos. Para pasar de una asociación a una conclusión más firme, se necesitan estudios que puedan comprobar si el tratamiento en sí reduce el riesgo de deterioro cognitivo y si el efecto se repite en distintos grupos de pacientes. También será importante que las investigaciones distingan con claridad entre los tipos de medicamentos, el tiempo durante el que se usan y los resultados de salud que se miden.
Este camino cobra importancia a medida que aumenta el número de personas con demencia debido al envejecimiento de la población, mientras que los tratamientos nuevos siguen siendo costosos o no adecuados para todo el mundo. Si se comprobara que un medicamento conocido beneficia también a personas que ya lo necesitan para cuidar sus huesos, podría tener un valor práctico. Pero para pasar de observar registros a recomendar un tratamiento primero hay que demostrar su eficacia; no basta con que un grupo de pacientes haya tenido menos casos de demencia.
Conclusión
Un estudio realizado en Hong Kong plantea una posibilidad interesante: los bisfosfonatos nitrogenados, entre ellos el alendronato y el zoledronato, se relacionaron con un menor riesgo de Alzheimer y demencia: un 16% menos frente a no recibir medicamentos para los huesos y un 24% menos frente a usar otros tratamientos óseos. El estudio incluyó a más de 120.000 pacientes de 60 años o más y analizó registros de 2005 a 2020. También encontró señales más marcadas entre las mujeres y quienes habían sufrido una fractura de cadera.
Sin embargo, los resultados no demuestran que estos medicamentos prevengan la demencia. El estudio fue observacional y el cálculo de que tratar a 48 pacientes durante cinco años podría evitar un caso es una estimación, no una garantía. La conclusión principal no es que un medicamento para los huesos se haya convertido en un tratamiento para el cerebro, sino que existe una hipótesis prometedora que merece ponerse a prueba directamente. Hasta que haya evidencia más sólida, estos fármacos deben utilizarse por sus indicaciones médicas conocidas y bajo supervisión profesional.