En pocas palabras
Dos pequeñas naves de la NASA van camino a Marte, pero antes dieron un largo rodeo y volvieron a pasar cerca de la Tierra. Allí encendieron sus motores para tomar impulso. Durante el viaje también observaron una enorme prolongación del campo magnético terrestre. Se espera que lleguen a Marte en septiembre de 2027.
Un viaje que comenzó después de perder la fecha ideal
Los viajes entre la Tierra y Marte dependen de la posición de ambos planetas en sus órbitas. Las condiciones favorables para viajar de uno a otro se repiten aproximadamente cada 26 meses, así que los lanzamientos suelen planificarse para una ventana de tiempo limitada. La misión ESCAPADE debía salir de la Tierra en octubre de 2024, cuando la posición de los planetas era adecuada, pero los retrasos del cohete New Glenn, de la empresa Blue Origin, impidieron el lanzamiento.
En vez de dejar la misión en tierra hasta que se presentara otra oportunidad convencional, los responsables eligieron una ruta distinta. Las dos naves despegaron en noviembre de 2025, durante el segundo vuelo del cohete New Glenn. Después entraron en una órbita larga que les permitiría esperar en el espacio y regresar más adelante a las proximidades de la Tierra. La estrategia, conocida como órbita de espera, trazó un recorrido en forma de lazo parecido a un frijol que pasa por la región del segundo punto de Lagrange entre la Tierra y el Sol, conocida como L2.
Las naves no giraban alrededor de la Tierra en una órbita cercana, como suele entenderse, sino que siguieron una trayectoria amplia alrededor de la zona de L2 y luego regresaron hacia nuestro planeta a principios de noviembre de 2026. Así, la espera se convirtió en una etapa activa de la misión, no en un simple paréntesis. El recorrido permitió a los ingenieros aprovechar la gravedad terrestre en el momento oportuno y ofreció a las naves la posibilidad de atravesar regiones útiles para estudiar el entorno magnético de la Tierra.
Motores encendidos durante el paso cerca de la Tierra
Cuando las dos naves volvieron a acercarse a la Tierra, llegó un momento decisivo. El paso junto a un planeta grande puede modificar la trayectoria de una nave por efecto de la gravedad, como ocurre en las maniobras de asistencia gravitatoria utilizadas en las misiones espaciales. Pero ESCAPADE no dependió únicamente de la gravedad: cada nave debía encender su motor durante el paso para combinar el efecto gravitatorio con el impulso del motor.
La primera nave completó la maniobra el 7 de noviembre y la segunda encendió su motor el 9 de noviembre. La NASA informó que ambas operaciones se realizaron según lo previsto. De este modo, la agencia utilizó por primera vez en una misión con destino a Marte un paso cerca de la Tierra acompañado por el empuje del motor de la propia nave. Asal Naseri, directora adjunta interina de operaciones de vuelo de la División de Física Solar de la agencia, señaló que completar con éxito la maniobra dos veces en dos días es un hecho sin precedentes para la NASA.
La importancia de la maniobra está en que la nave no se limita a cambiar de rumbo por la gravedad: ajusta su impulso mientras pasa junto a la Tierra para modificar el efecto de ese sobrevuelo. Para hacerlo, se necesita conocer con precisión su posición, velocidad y dirección, además de ejecutar la orden en el momento calculado. El motor no actúa por separado del movimiento orbital: su efecto se suma al desplazamiento de la nave dentro del campo gravitatorio terrestre, y así la nave emprende una ruta distinta hacia su nuevo destino.
Según el plan, todavía harán falta algunos ajustes menores de trayectoria. Se espera que las dos naves lleguen a Marte en septiembre de 2027. Por eso, que las maniobras de noviembre hayan salido bien no significa que la misión haya terminado: tras superar una prueba importante de navegación, comienza ahora la etapa del viaje entre planetas. Seguir de cerca a las naves y mantener su trayectoria precisa será fundamental hasta que se aproximen al planeta rojo.
¿Qué quieren averiguar las naves en Marte?
El objetivo final de ESCAPADE es estudiar el campo magnético de Marte, que no forma una cubierta uniforme, como un único escudo alrededor del planeta. Por un lado, hay una influencia amplia relacionada con la interacción entre las partículas cargadas que llegan del Sol y la atmósfera marciana. Por otro, existen zonas localizadas en la corteza del planeta con propiedades magnéticas intensas. Comprender esta estructura ayudará a describir cómo interactúa el entorno de Marte con el espacio que lo rodea.
La misión está formada por dos naves similares, cada una del tamaño aproximado de dos refrigeradores. Cada una lleva tres instrumentos científicos y varias cámaras. Contar con dos naves, en lugar de una sola, permite comparar mediciones tomadas desde dos lugares distintos al mismo tiempo. Cuando un fenómeno cambia rápidamente o se extiende por una región amplia, comparar las observaciones ayuda a determinar si se trata de un cambio pasajero en un punto o de parte de un movimiento de mayor escala.
Sin embargo, el viaje a Marte también les dio a las naves la oportunidad de estudiar un fenómeno terrestre: el campo magnético de nuestro planeta. El campo de la Tierra es más intenso que el de Marte y se origina en el interior del planeta, pero también se ve afectado por el viento solar, una corriente constante de partículas cargadas que fluye desde el Sol. Cuando esas partículas comprimen el lado orientado hacia el Sol y empujan el campo hacia el lado opuesto, este se extiende detrás de la Tierra y forma una estructura alargada llamada cola magnética.
La cola magnética terrestre: un laboratorio en el espacio lejano
Esta cola no conserva una forma fija, como si estuviera dibujada: se mueve y cambia, y la atraviesa un flujo de plasma, es decir, materia compuesta por partículas cargadas. Varias misiones han observado partes de ella hasta una distancia cercana a 800 mil millas, equivalentes a unos 1,27 millones de kilómetros de la Tierra. Lo que ocurre en las regiones más lejanas se conoce menos, porque llegar hasta allí y observar directamente a distancias tan grandes plantea importantes dificultades.
Las dos naves de ESCAPADE cruzaron una zona distante de la cola, a cerca de 1,19 millones de millas, o 1,91 millones de kilómetros de la Tierra. Permanecieron en esa región alrededor de diez días. En vez de depender de una sola nave, fue posible reunir datos simultáneos de las dos y comparar lo que observó cada una desde una posición distinta. Rob Lillis, investigador de física planetaria y espacial en University of California, Berkeley e investigador principal de la misión, describió esos datos como una oportunidad de observación sin precedentes de la estructura, el movimiento y el flujo de plasma en la parte lejana de la cola.
Las mediciones simultáneas son importantes porque una observación aislada no siempre permite saber cómo cambia un fenómeno de un lugar a otro. Si una nave registra una variación en el campo, esta puede deberse a que la estructura se movió o a que la nave llegó a otra parte de ella. En cambio, tener dos naves observando al mismo tiempo ofrece dos perspectivas y ayuda a distinguir el movimiento de las naves de los cambios reales en el campo y en las partículas cargadas.
Durante el verano, la misión tuvo otra oportunidad de observar la cola magnética. La Luna también atravesó esa estructura, y las naves de ESCAPADE coordinaron sus observaciones con las dos naves ARTEMIS-THEMIS, que se encontraban cerca de la Luna. Así fue posible reunir observaciones desde cuatro lugares al mismo tiempo, en vez de depender de uno o dos puntos. Cuantos más puntos de observación permiten hacer mediciones simultáneas, más precisa puede ser la imagen de la forma de las líneas del campo, de su movimiento y del comportamiento del plasma en distintas regiones.
¿Por qué no basta con observar desde lejos?
Algunos fenómenos astronómicos pueden estudiarse a distancia, pero para analizar el campo magnético y el plasma que lo rodea suele ser necesario llevar instrumentos hasta la región misma. Una nave que atraviesa ese entorno puede registrar directamente las propiedades de las partículas y del campo en el lugar donde se encuentra, en vez de deducirlas a partir de la luz que llega desde lejos. Además, la estructura de la cola cambia con el tiempo, por lo que las observaciones simultáneas son especialmente valiosas: muestran distintas partes del fenómeno en un mismo momento, no en imágenes separadas por cambios que podrían ser importantes.
Por eso, el largo recorrido antes de dirigirse a Marte no fue solo una solución de emergencia frente al retraso del lanzamiento. La trayectoria también tuvo un valor científico: permitió estudiar zonas lejanas de la cola magnética terrestre. La participación de las naves ARTEMIS-THEMIS amplió aún más las posibilidades de observar esa estructura desde cuatro direcciones. Mientras tanto, el objetivo original de la misión —examinar el entorno magnético de Marte— sigue pendiente hasta la llegada prevista de las dos naves en septiembre de 2027.
Es importante distinguir entre lo que las naves ya lograron y lo que podrán descubrir más adelante. El éxito del encendido de los motores confirma que la maniobra se ejecutó correctamente, pero no constituye por sí solo un hallazgo sobre Marte: las naves todavía van camino al planeta. Del mismo modo, los datos sobre la cola magnética terrestre se obtuvieron en una etapa anterior del viaje. El estudio del entorno marciano empezará cuando las naves lleguen a su destino y comiencen allí sus observaciones.
Conclusión
ESCAPADE combina una nueva estrategia de navegación con un plan científico de varias etapas. Después de que el retraso impidiera su lanzamiento en octubre de 2024, durante una ventana favorable que se repite cada 26 meses, las dos naves despegaron en noviembre de 2025. Siguieron una larga trayectoria por la zona de L2 y regresaron a las proximidades de la Tierra. El 7 y el 9 de noviembre de 2026 encendieron sus motores con éxito durante un paso junto a nuestro planeta, en una maniobra que, según la NASA, nunca antes se había realizado en una misión con destino a Marte.
Durante el trayecto, las dos naves obtuvieron mediciones simultáneas de la cola magnética terrestre a 1,19 millones de millas, o 1,91 millones de kilómetros, y participaron en observaciones coordinadas desde cuatro puntos junto con las naves ARTEMIS-THEMIS, cerca de la Luna. Ahora, tras los ajustes de trayectoria que todavía se prevén, se dirigen a su llegada programada para septiembre de 2027. Entonces comenzará la etapa para la que se diseñó la misión: estudiar el campo magnético de Marte y el entorno que surge de la interacción del planeta con las partículas procedentes del Sol.