En pocas palabras
SpaceX se prepara para volver a lanzar su enorme cohete Starship y, después, intentar recuperar sus dos partes. La empresa ya logró atrapar la parte inferior, pero nunca ha intentado hacerlo con la nave que viaja más lejos. Si el plan funciona, podría ayudar a reutilizar el cohete más rápido; aun así, es una prueba y nada garantiza que todas sus etapas salgan bien.
Un nuevo propulsor llega a la plataforma
El 10 de noviembre de 2026, SpaceX anunció que había trasladado la primera etapa del sistema Starship, conocida como Super Heavy Booster 22, desde el edificio de ensamblaje hasta la plataforma de lanzamiento de Starbase, en Texas. La empresa tiene previsto realizar el decimoquinto vuelo de prueba el viernes 13 de noviembre, siempre que las condiciones y los preparativos lo permitan. El traslado indica que el vehículo está en la fase final de preparación, pero, por sí solo, no significa que el lanzamiento esté asegurado.
Antes de moverlo, el propulsor estaba en uno de los grandes edificios de ensamblaje que SpaceX utiliza en Starbase. Ya en la plataforma, fue sometido a pruebas relacionadas con la maniobra de captura. Entre ellas hubo una prueba de presión mientras permanecía suspendido a la altura a la que, según el plan, los brazos de la torre deberían sujetarlo. Así se puede comprobar cómo interactúan el vehículo y los brazos en una posición parecida a la prevista para la captura, antes de poner a prueba esa maniobra durante un vuelo real.
El propulsor funciona con 33 motores Raptor, desarrollados por SpaceX. Es la parte inferior del cohete: proporciona el empuje necesario al comienzo del ascenso y luego se separa de la nave superior, a la que la empresa llama Ship. Después de separarse, cada una de las dos partes sigue un recorrido distinto. Por eso, intentar recuperar ambas no equivale simplemente a repetir dos veces la misma maniobra de captura.
¿Qué hace diferente este intento doble?
SpaceX ya ha usado los dos brazos de la torre de lanzamiento, que parecen gigantescos palillos, para atrapar un propulsor Super Heavy en tres ocasiones. En cambio, nunca ha intentado capturar la nave superior. La Ship llega mucho más lejos y recorre una trayectoria más extensa que el propulsor, de modo que recuperarla representa un desafío independiente. Además, su regreso debe coordinarse con el de la primera etapa.
En los vuelos anteriores en los que logró atrapar el propulsor, la empresa demostró que la torre puede recibir esa parte del sistema en determinadas condiciones. Pero el éxito de esa maniobra no garantiza que la nave también pueda ser atrapada: cada vehículo sigue una trayectoria y tiene un horario de regreso distintos. Por eso, el plan para el decimoquinto vuelo incluye dos pruebas destacadas: primero, intentar capturar el propulsor poco después del despegue y, más tarde, recibir la nave cuando haya terminado su misión en órbita y vuelva a la Tierra.
Starship llegó a la órbita por primera vez durante su decimocuarto vuelo, que despegó el 28 de septiembre. Ese logro sirve de contexto para el nuevo intento: el programa pasó de demostrar que podía alcanzar la órbita a probar aspectos más ambiciosos del funcionamiento del sistema, incluida la recuperación de la nave superior. Aun así, el decimoquinto vuelo sigue siendo una prueba. El plan anunciado es una meta que SpaceX espera alcanzar, no un resultado que ya se haya conseguido.
Un calendario con horas de diferencia entre los regresos
Según el calendario previsto, la ventana de lanzamiento se abrirá el viernes durante 75 minutos, a partir de las 5:45 p. m., hora de la costa este de Estados Unidos; es decir, a las 22:45 GMT y a las 4:45 p. m., hora local de Texas. Una ventana de más de una hora ofrece un periodo para intentar el lanzamiento, pero no significa que el cohete vaya a despegar necesariamente justo cuando se abra.
Si el despegue ocurre según lo previsto, se espera que el Super Heavy regrese a Starbase unos 6,5 minutos después del despegue. Entonces se intentaría capturarlo cerca de la torre de lanzamiento. La nave no volvería al mismo tiempo: el plan calcula que su viaje durará cerca de 22 horas antes del intento de recuperación. La diferencia refleja que la etapa superior seguirá con su misión después de separarse del propulsor y regresará bastante más tarde.
Durante el vuelo, se espera que la Ship despliegue 26 satélites de tercera generación de la red Starlink en órbita terrestre baja y complete 14 vueltas alrededor de la Tierra antes de regresar. Así, la misión combinaría el transporte de satélites con una prueba de recuperación de la nave; no sería simplemente un ascenso y un descenso breves de todo el sistema. El intento de capturar la Ship después de ese largo recorrido será, precisamente, la parte que SpaceX no ha probado antes de esta manera.
¿Por qué SpaceX quiere recuperar las dos partes?
La empresa espera que recuperar ambas partes le permita aumentar la frecuencia de los lanzamientos de Starship en el futuro. Su objetivo operativo no consiste únicamente en desarrollar un cohete capaz de llegar a la órbita, sino también en usar vehículos recuperables y ponerlos de nuevo en servicio, en lugar de tratar cada vuelo como una misión de un solo uso. Si la recuperación se vuelve habitual, preparar los vehículos para sus siguientes vuelos podría tomar menos tiempo y ayudar a elevar el número de lanzamientos.
Sin embargo, pasar de atrapar un propulsor en pruebas concretas a recuperar las dos etapas en misiones operativas exige demostrar que el proceso funciona repetidamente. El decimoquinto vuelo, por sí solo, no bastará para probar que la operación ya es rutinaria, incluso si ambos intentos de captura tienen éxito. Los resultados serán importantes para evaluar hasta qué punto puede aplicarse a futuras misiones el método de recuperación que propone la empresa y para identificar qué aspectos todavía habría que modificar.
SpaceX relaciona el aumento de los vuelos de Starship con planes más amplios. Entre ellos están ampliar la constelación Starlink con satélites de tercera generación y desplegar una red de centros de datos para inteligencia artificial llamada StarMind. Elon Musk ha hablado de la ambición de llegar a 10 000 vuelos de Starship al año para 2030. Esa cifra es una meta futura que él ha anunciado, no el ritmo actual de lanzamientos; alcanzarla dependerá de que el cohete siga desarrollándose con éxito y pueda operar a una frecuencia muy elevada.
Una prueba ambiciosa, no una garantía de éxito
El traslado del Booster 22 y las pruebas realizadas después de su llegada a la plataforma muestran que la preparación no se limita a dejar listos los motores para el despegue. El plan exige que el regreso de cada etapa se ajuste a la manera en que Starbase debe recibirla y que la torre esté preparada para intentar capturar dos vehículos en momentos distintos. Las imágenes publicadas por la empresa muestran el propulsor dentro del edificio de ensamblaje y luego suspendido entre los brazos de la torre. Sin embargo, esas imágenes no demuestran que el próximo vuelo vaya a tener éxito.
La importancia del ensayo está en que pone a prueba un nuevo paso hacia la reutilización: no solo recuperar la primera etapa, que ya ha sido atrapada tres veces, sino también incorporar la nave superior al proceso. En esta misión habrá una diferencia clara entre el objetivo y el resultado: la empresa planea intentar una doble captura, pero no se debe hablar de ella como si ya hubiera ocurrido. El despegue, el despliegue de los satélites y el regreso de las dos partes son etapas distintas; algunas pueden salir bien mientras otras presentan dificultades.
Tampoco conviene reducir el valor del vuelo a la imagen de los dos vehículos atrapados por la torre. Los datos de las pruebas, incluida la prueba de presión con el propulsor suspendido a la altura prevista para la captura, ayudarán a evaluar el plan antes de convertirlo en una forma habitual de operar. En el sector de los lanzamientos, un diseño no se vuelve confiable por funcionar una sola vez: hace falta obtener resultados que puedan repetirse en vuelos realizados en condiciones diferentes.
Conclusión
SpaceX se prepara para el decimoquinto vuelo de Starship después de trasladar el Super Heavy Booster 22 a la plataforma de Starbase, en Texas, y realizar pruebas relacionadas con su captura. La empresa planea intentar recuperar el propulsor unos 6,5 minutos después del despegue y recibir la Ship cerca de 22 horas más tarde, tras el despliegue de 26 satélites Starlink V3 y 14 vueltas alrededor de la Tierra. Si ambos intentos funcionan, será la primera vez que la empresa trate de capturar las dos etapas del sistema en un mismo vuelo y un paso importante hacia una mayor reutilización. El resultado real dependerá de lo que ocurra durante la prueba prevista para el 13 de noviembre de 2026.