En pocas palabras
En su prueba más reciente, Starship logró que su nave regresara y quedara atrapada por los brazos de la torre de lanzamiento en Texas. Fue un avance importante, pero el cohete que la impulsó tuvo que aterrizar en el mar. Además, SpaceX todavía debe demostrar que puede revisar y preparar la nave rápidamente, y que es capaz de usarla para llevar personas a la Luna.
Un objetivo cumplido y otro pendiente
En la noche del 13 de noviembre de 2026, Starship despegó para realizar su decimoquinta prueba. La misión tenía un objetivo sin precedentes: recuperar las dos etapas del cohete en la torre de lanzamiento de Starbase, en Texas. Unas 22,5 horas después, el resultado fue un éxito parcial, pero notable. La nave superior, llamada Ship, regresó a la torre y quedó atrapada entre sus dos brazos metálicos. En cambio, el enorme propulsor Super Heavy terminó aterrizando en las aguas del golfo de México.
El resultado demuestra en la práctica que SpaceX puede atrapar a Ship, pero no responde por sí solo a la pregunta más importante: ¿podrá la empresa convertir esta compleja maniobra en una operación habitual y rápida? Aterrizar es solo un paso de un proceso más amplio. Después hay que inspeccionar la nave, reparar lo necesario, prepararla de nuevo y lanzarla en mucho menos tiempo del que ha sido posible hasta ahora.
Solo se logró uno de los dos objetivos
El sistema Starship está formado por dos etapas principales. La primera es el propulsor Super Heavy, que impulsa la nave hacia arriba durante el despegue. La segunda es Ship, la etapa superior que continúa el viaje después de separarse del propulsor. El plan para la decimoquinta prueba era que ambas regresaran al lugar de lanzamiento y fueran atrapadas por los dos largos brazos metálicos de la torre, en vez de caer al mar o sobre tierra.
El plan de recuperar las dos etapas no se completó. Super Heavy recibió una alerta por bajo nivel de combustible, cambió su trayectoria y no se dirigió a la torre. En su lugar, aterrizó en el golfo de México durante la tarde del día del lanzamiento. Ship, por su parte, completó el viaje de regreso y llegó a la torre casi un día después del despegue. El aterrizaje ocurrió el 14 de noviembre, 22,5 horas después de que el cohete iniciara su vuelo.
Aunque no se logró atrapar ambas etapas, este resultado fue distinto de los anteriores. SpaceX ya había atrapado el propulsor Super Heavy en tres vuelos de prueba, pero nunca había intentado hacerlo con Ship. La etapa superior regresa desde una mayor altura y a mayor velocidad, así que recorre una trayectoria más larga y compleja. También es más difícil controlar su orientación y velocidad al acercarse a la torre.
Por eso, atrapar a Ship fue una nueva prueba tanto para la nave como para las instalaciones de lanzamiento. No basta con que un objeto de gran tamaño llegue a la zona adecuada: debe alcanzar un punto de captura muy preciso a una velocidad controlable y quedar sujeto a la torre. El primer intento de este tipo demuestra que la maniobra es posible, pero no que vaya a funcionar siempre ni en condiciones distintas.
¿Por qué SpaceX quiere atrapar las dos etapas?
Recuperar ambas partes del cohete en el lugar de lanzamiento no es solo una maniobra llamativa. SpaceX busca reducir el tiempo entre un vuelo y el siguiente. En vez de fabricar una nave nueva después de cada uso, las etapas regresarían a la torre, donde podrían revisarse y prepararse para volver a volar. Si este ciclo se pudiera completar con rapidez y seguridad, cada misión exigiría menos tiempo y trabajo de preparación.
Sin embargo, atrapar una nave no significa que pueda volver a volar de inmediato. Después del regreso hay que verificar el estado de la nave, sus motores y sus sistemas, además de reparar cualquier daño causado por el despegue o el paso por la atmósfera. Hasta ahora, SpaceX no ha demostrado que ninguna de las dos etapas de Starship pueda volver a volar rápidamente. Por eso, un aterrizaje exitoso es solo una fase de un proceso largo, no el final.
El historial de Super Heavy muestra que la reutilización ya comenzó, pero todavía está lejos del ritmo que busca la empresa. El propulsor número 14 voló en la séptima prueba, en enero de 2025, y volvió a utilizarse en la novena, en mayo de ese mismo año. El propulsor número 15 participó primero en la octava prueba y después voló otra vez en la undécima. Esos dos vuelos tuvieron lugar en marzo y octubre de 2025, respectivamente. En ambos casos, pasaron varios meses entre un vuelo y el siguiente, no días ni horas.
La empresa tampoco ha reutilizado Ship en otro vuelo. La etapa superior no había sido atrapada en ninguna misión antes de la decimoquinta prueba, por lo que todavía no hay experiencia práctica que permita saber cuánto se tardaría en inspeccionarla y volver a prepararla. Antes del lanzamiento, Elon Musk señaló que la empresa quería reutilizar ambas etapas. Eso deja abierta la posibilidad de intentar usar Ship en una misión posterior, pero la información disponible no confirma que vaya a ocurrir ni indica cuándo.
La ambición de lanzar casi cada hora
La importancia de reutilizar las naves se entiende mejor al considerar los objetivos de SpaceX. Musk ha hablado de alcanzar 10,000 lanzamientos de Starship al año para 2030. Repartida a lo largo del año, esa cifra equivale a más de un lanzamiento por hora, en promedio. Es una meta extremadamente ambiciosa: no bastaría con que una nave regresara a su torre. Harían falta una flota reutilizable, inspecciones rápidas y la capacidad de preparar vuelos a un ritmo nunca alcanzado.
Una posible razón para aspirar a tantos lanzamientos es poner en órbita cantidades enormes de satélites. SpaceX planea crear Starlink V3, una red de nueva generación que se espera que llegue a tener 100,000 satélites. También ha propuesto StarMind, una constelación destinada a alojar centros de datos de inteligencia artificial en el espacio. Si los planes avanzan como espera la empresa, podría llegar a contar con un millón de unidades.
Las cifras destacan aún más al compararlas con la red actual. Según el artículo, hay alrededor de 11,000 satélites Starlink en órbita terrestre baja. Es la mayor constelación de satélites reunida hasta ahora. La meta propuesta para Starlink V3 sería unas nueve veces mayor que la red actual, mientras que el plan de StarMind contempla una cantidad mucho más grande, del orden de un millón de unidades.
Por ahora, esas cifras son planes, no resultados alcanzados. Un solo vuelo no demuestra que SpaceX pueda realizar miles de lanzamientos al año ni construir las dos constelaciones con el tamaño anunciado. Sin embargo, las metas ayudan a entender por qué la empresa se concentra en desarrollar una forma repetible de recuperar las naves y reducir el tiempo entre vuelos. Cuantas más misiones se proyectan, más importante es evitar que fabricar un cohete nuevo después de cada viaje se convierta en un obstáculo.
De la órbita terrestre a la Luna
El papel previsto para Starship no se limita a poner satélites en órbita. NASA seleccionó a Ship como la primera nave tripulada que aterrizaría en la Luna en el marco del programa Artemis. El objetivo del programa es establecer una base cerca del polo sur lunar hacia 2032, mientras que los planes actuales contemplan usar Ship para llevar astronautas a la superficie durante la misión Artemis IV, cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Transportar personas requiere equipos que Ship todavía no ha probado en sus vuelos experimentales. SpaceX tendrá que instalar una cabina para la tripulación y un sistema de soporte vital que permita a los astronautas vivir y trabajar durante el viaje. Una presentación de NASA difundida el mes anterior a la noticia indicaba que la empresa espera terminar la construcción de la «Cabina 1» antes de que acabe el año. Se trata de un modelo terrestre a escala real que ayudará a desarrollar el diseño del espacio para la tripulación; por sí solo, no demuestra que el sistema esté listo para volar.
Hay otro desafío, incluso más complejo que añadir equipos en el interior: el combustible. Ship no puede partir hacia misiones de espacio profundo con todo el combustible necesario a bordo desde el inicio, porque eso elevaría demasiado su masa. La propuesta es crear un depósito de combustible en órbita terrestre y llenarlo con ayuda de versiones de Ship que funcionarían como naves de transporte.
Aún no está claro cuántas visitas de esas naves de transporte se necesitarían para abastecer una sola nave. Expertos ajenos a la empresa han planteado estimaciones de hasta 22 visitas, mientras que Musk ha dicho que, en su opinión, lo más probable sería necesitar entre seis y ocho. La diferencia entre ambas cifras es considerable. Esto muestra que los detalles de la operación todavía no están definidos y que la cantidad necesaria dependerá de que funcione toda la cadena de traslados de combustible en órbita.
Además, trasladar combustible no consiste simplemente en acercar dos naves. Los motores de Ship utilizan metano líquido y oxígeno líquido, y ambos deben mantenerse a temperaturas muy bajas. SpaceX necesita demostrar que puede almacenarlos y transferirlos en el espacio sin que pierdan las condiciones adecuadas. También tendrá que probar que las naves pueden encontrarse y operar juntas en órbita de manera segura.
Pruebas decisivas en un calendario ajustado
Las fechas del programa Artemis hacen que el tiempo sea importante. Si SpaceX no logra preparar Ship para el aterrizaje lunar previsto en Artemis IV en 2028, NASA podría recurrir a otra nave comercial, Blue Moon, de Blue Origin. La agencia también ha contratado a esa empresa para misiones Artemis. Esto no significa que la decisión ya esté tomada ni que Blue Moon vaya a reemplazar necesariamente a Ship, pero sí establece un plazo claro para que SpaceX complete una serie de tareas.
Entre ellas están demostrar que puede reutilizar la nave después de un vuelo, equipar la cabina de la tripulación, desarrollar los sistemas de soporte vital y probar el traslado de combustible en órbita. Que Ship haya sido atrapada no resuelve por sí solo ninguno de esos asuntos. El aterrizaje responde a la pregunta de cómo recuperar la etapa; una misión lunar exige además comprobar que la nave puede operar lejos de la Tierra y transportar tanto a los astronautas como el combustible que necesitarán.
La alerta de combustible que cambió la trayectoria de Super Heavy en la decimoquinta prueba también recuerda que estos vuelos sirven para detectar qué aspectos deben mejorarse, no solo para obtener un resultado perfecto. La misión logró un objetivo importante al recuperar a Ship, pero no consiguió atrapar las dos etapas, como estaba previsto. Un resultado parcial permite a la empresa identificar qué funcionó y qué deberá revisar antes del siguiente intento.
Aun así, es importante distinguir entre avanzar en una maniobra técnica y estar preparado para operar de manera habitual. Una nave puede completar una maniobra difícil una vez, pero usarla repetidamente exige fiabilidad, inspecciones rápidas, procedimientos de reparación claros y equipos e instalaciones en tierra capaces de seguir el ritmo de los vuelos. Los datos actuales no demuestran que ese ciclo ya sea rápido: en 2025 pasaron meses entre los vuelos reutilizados de Super Heavy, y Ship todavía no ha vuelto a volar.
Conclusión
La decimoquinta prueba de Starship ofreció una escena histórica: Ship regresó a la torre de lanzamiento de Texas y sus brazos la atraparon por primera vez, unas 22,5 horas después del despegue del 13 de noviembre de 2026. Super Heavy, en cambio, no fue atrapado; una alerta de bajo nivel de combustible hizo que aterrizara en el golfo de México. El avance fue importante, pero no completó el plan de recuperar ambas etapas.
Más importante aún, atrapar la nave no demuestra que pueda volver a volar pronto. SpaceX todavía no ha mostrado un ciclo rápido de reutilización para ninguna de las dos etapas y no ha volado Ship por segunda vez. A la vez, la empresa mantiene la meta de alcanzar 10,000 lanzamientos anuales para 2030, y Starship debe superar otros desafíos para apoyar grandes redes de satélites y misiones lunares: construir una cabina para la tripulación, desarrollar sistemas de soporte vital y demostrar que puede transferir combustible refrigerado en órbita. Las estimaciones van de seis a ocho visitas de naves de transporte, según Musk, a hasta 22, según expertos externos. Starship ha demostrado que puede realizar una de las maniobras de regreso más difíciles; convertir ese logro en una operación segura y rápida sigue siendo una tarea pendiente.