En pocas palabras
AST SpaceMobile quiere construir su propio cohete para llevar sus satélites de internet al espacio, en vez de depender siempre de otras empresas. Su primer vuelo está previsto para 2028, pero el cohete y sus motores todavía deben superar pruebas importantes. Mientras tanto, la compañía seguirá usando cohetes de otros proveedores.
AST SpaceMobile no solo trabaja en satélites de comunicaciones: también planea desarrollar su propio cohete, Black Lift, para llevar sus satélites BlueBird a una órbita relativamente cercana a la Tierra. La compañía, con sede en Texas, anunció el 6 de noviembre de 2026 que espera realizar el primer vuelo en 2028. Con esta decisión busca controlar mejor toda su operación, desde el desarrollo de los satélites hasta el medio para enviarlos al espacio, en lugar de limitarse a comprar espacio en cohetes de otras empresas.
De ofrecer internet en el teléfono a tener un cohete propio
El negocio de AST SpaceMobile se basa en una red de satélites que busca ofrecer internet directamente a los teléfonos móviles. Los satélites BlueBird operan en órbita terrestre baja, una zona relativamente cercana a la Tierra si se compara con órbitas más altas. Cuando la compañía anunció Black Lift, ya había enviado al espacio 13 satélites de esta serie, incluidos ocho de la versión más reciente, Block 2.
La versión nueva cuenta con antenas de gran tamaño: cada una ocupa unos 2400 pies cuadrados, equivalentes a cerca de 223 metros cuadrados. Según la compañía, son las antenas más grandes que un satélite comercial haya desplegado en órbita terrestre baja. Su tamaño no es un detalle menor: los satélites son la parte espacial del servicio que busca conectar los teléfonos, mientras que el cohete es el vehículo que los coloca en órbita.
Hasta ahora, los satélites BlueBird han viajado al espacio en tres tipos de cohetes: el Falcon 9 de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin y el LVM3 de India. Esta variedad permite a la compañía recurrir a vehículos de lanzamiento disponibles, pero también hace que las fechas y las posibilidades de envío dependan de acuerdos con otros proveedores. AST SpaceMobile considera que desarrollar su propio cohete podría darle acceso más regular a la órbita y acercarla a una gestión más integrada de sus operaciones.
¿Qué busca la compañía con Black Lift?
AST SpaceMobile describe el cohete como un vehículo reutilizable y relaciona su desarrollo con el objetivo de aumentar su capacidad para enviar satélites, no simplemente con la incorporación de un nuevo producto a su catálogo. Según Abel Avellan, fundador y director ejecutivo de la compañía, contar con un sistema de lanzamiento propio podría darle acceso frecuente a la órbita y más flexibilidad para programar y planificar los vuelos. Desde la perspectiva de la empresa, también podría mejorar la rentabilidad de tener y operar su red de satélites.
El objetivo más amplio es crear una red mundial de conectividad que no dependa exclusivamente de las redes terrestres de telecomunicaciones. La compañía aspira a ofrecer conexión allí donde las personas viven, trabajan y se desplazan, y a respaldar en el futuro servicios que utilicen inteligencia artificial. Se trata de metas que forman parte de su visión, no de resultados alcanzados por el mero anuncio del cohete. Para lograrlas, Black Lift tendrá que completar su desarrollo y sus pruebas, y los satélites BlueBird deberán ofrecer servicio a gran escala.
La información anunciada no explica muchos detalles del diseño del vehículo, como la forma en que recuperaría sus etapas o cómo volvería a utilizarse después de un vuelo. Por eso, es importante distinguir entre anunciar el desarrollo de un cohete reutilizable y demostrar que esa capacidad funciona en la práctica. El proyecto todavía requiere trabajo de ingeniería y pruebas, y la fecha anunciada para el primer lanzamiento es una meta futura, no una garantía de que el vuelo vaya a realizarse entonces.
Primero, motores de Firefly; después, fabricación bajo licencia
AST SpaceMobile no empezará construyendo por su cuenta todas las partes del sistema de propulsión. La compañía llegó a un acuerdo con Firefly Aerospace, otra empresa de Texas, para que suministre los motores y los servicios de ingeniería relacionados con los tres primeros lanzamientos de Black Lift. Después de esos vuelos iniciales, AST SpaceMobile planea fabricar los motores por sí misma, con una licencia de Firefly. La estrategia combina el apoyo de un proveedor con experiencia en la primera etapa y el propósito de desarrollar más adelante capacidad propia de fabricación.
El diseño del cohete incluye dos motores con nombres y funciones diferentes. Miranda propulsará la primera etapa, mientras que Vira impulsará la etapa superior. Según la información disponible, ninguno de los dos motores ha volado antes en el espacio. Esto significa que, por importantes que sean, las pruebas en tierra todavía no equivalen a probarlos durante un lanzamiento real, cuando el vehículo y sus componentes deben funcionar en condiciones de vuelo.
Aun así, Miranda ya ha avanzado en las pruebas de encendido en tierra. Según los datos de la compañía, el motor ha funcionado durante más de 4200 segundos, repartidos en 175 pruebas de encendido en caliente. Estos ensayos ofrecen indicios sobre su desempeño durante el funcionamiento, pero no eliminan la necesidad de probarlo integrado en el cohete y demostrar su fiabilidad en un lanzamiento real. En el anuncio no se mencionaron experiencias de vuelo ni cifras de pruebas comparables para Vira.
El vehículo actual de Firefly, Alpha, utiliza otros motores: Reaver en la primera etapa y Lightning en la etapa superior. Por tanto, no hay que confundir los motores de Alpha con los dos nuevos motores de Black Lift. AST SpaceMobile afirma que aprovechar el desarrollo y las pruebas de Miranda podría reducir parte del tiempo que normalmente toma construir un motor nuevo. Sin embargo, el resultado final dependerá del desarrollo, la integración y las pruebas, no solo de cuánto tiempo haya funcionado el motor en tierra.
Contratos por cientos de millones antes de los primeros vuelos
Los acuerdos de la compañía con Firefly constan de dos contratos separados. El suministro y los servicios para los tres primeros lanzamientos tienen un valor de 500 millones de dólares. Por otra parte, AST SpaceMobile calcula que la licencia para fabricar los motores cuesta cerca de 800 millones de dólares: la mitad se pagó en efectivo y la otra mitad en acciones. Las cifras muestran que la compañía no considera el proyecto una simple compra de motores para un vuelo, sino una inversión en una relación tecnológica y comercial que va desde los primeros lanzamientos hasta la posible fabricación propia.
Sin embargo, estos acuerdos no significan que Black Lift esté listo para volar. El contrato de suministro y servicios cubre los tres primeros lanzamientos, según el anuncio, mientras que la licencia permite a la compañía fabricar los motores bajo las condiciones acordadas. Entre la firma de los contratos y la preparación para volar al espacio hay muchas etapas: completar el diseño del cohete, integrar los motores, revisar los sistemas y comprobar que el vehículo pueda transportar la carga y colocarla en órbita según lo previsto.
La estructura de los acuerdos también muestra cómo la compañía busca pasar gradualmente de depender de un proveedor externo a desarrollar experiencia propia. Al principio, Firefly suministrará los motores y prestará servicios de ingeniería; después, AST SpaceMobile aspira a fabricarlos internamente bajo licencia. Si tiene éxito, este cambio podría reducir su dependencia futura de los suministros externos. Pero también le asignaría responsabilidades de fabricación, pruebas y control de calidad que no desaparecen por el simple hecho de tener los derechos de la licencia.
Una carga pesada para ampliar la constelación BlueBird
La compañía afirma que Black Lift podrá transportar 20 toneladas a la órbita terrestre baja. Según sus estimaciones, esa capacidad permitiría llevar hasta cinco satélites BlueBird en un solo vuelo. Como referencia, la capacidad anunciada del Falcon 9 para llegar a esa misma órbita es de unas 25 toneladas. La diferencia sitúa al nuevo cohete en una categoría capaz de transportar una carga considerable, pero no basta para conocer el costo de cada vuelo, cuándo estará disponible ni cuántos lanzamientos podrá realizar al año.
La cifra de cinco satélites cobra especial importancia si se relaciona con el tamaño de la constelación que la compañía quiere construir. Si es posible enviar varios satélites en cada vuelo, un lanzamiento podría desplegar una parte de la infraestructura espacial en lugar de llevar uno solo. Sin embargo, la cantidad real podría variar según el diseño de la misión, las necesidades de los satélites y la forma de acomodarlos. Por eso, el anuncio de la compañía indica la carga máxima que espera transportar, no garantiza que cada vuelo lleve necesariamente cinco satélites.
La compañía no esperará a que su nuevo cohete esté listo para seguir desplegando satélites. Ya tiene contratos con otros proveedores para lanzar más de 100 satélites durante 2027 y 2028. Esto significa que su plan tiene dos líneas paralelas: seguir usando cohetes de otras empresas para ampliar la constelación a corto plazo y, al mismo tiempo, preparar Black Lift para su fecha prevista de 2028. Según los acuerdos anunciados, el calendario de despliegue de los satélites no dependerá exclusivamente de que el nuevo cohete esté listo.
El reto de pasar del plan al lanzamiento
El proyecto es ambicioso porque combina el desarrollo de un vehículo de lanzamiento y motores nuevos con la ampliación de una red de satélites de comunicaciones. Además, describir el cohete como reutilizable plantea una pregunta técnica importante: ¿cómo se recuperarán sus partes y cuánto habrá que revisarlas o reacondicionarlas antes de volver a volar? La compañía no ofreció detalles que respondan a estas preguntas en su anuncio, así que, con la información disponible, no es posible determinar cómo afectaría la reutilización al costo o a la frecuencia de los vuelos.
Otro reto es que los motores Miranda y Vira aún no se han probado en el espacio. Que Miranda haya superado 175 pruebas de encendido en tierra, con más de 4200 segundos de funcionamiento acumulado, representa un avance de ingeniería importante según la compañía, pero no resuelve cómo se comportará una vez integrado en el cohete. Vira también tendrá que alcanzar el nivel de preparación necesario. Los tres primeros vuelos, para los que Firefly suministrará los motores y los servicios, servirán como prueba práctica de la transición del desarrollo a la operación. La información disponible no detalla las etapas de certificación.
El desarrollo del cohete también tendrá que ajustarse a la demanda de lanzamientos de la compañía. AST SpaceMobile tiene contratos para más de 100 satélites en 2027 y 2028, mientras que espera que Black Lift realice su primer vuelo en 2028. Por eso, los cohetes de otros proveedores seguirán siendo fundamentales para los lanzamientos antes de que el nuevo vehículo entre en servicio y quizá también durante sus primeras operaciones. El plan muestra que construir un sistema de lanzamiento propio no elimina la necesidad inmediata de recurrir al mercado comercial: busca sumar una opción adicional a largo plazo.
Un mercado de lanzamientos que podría cambiar en los próximos años
AST SpaceMobile considera que el momento elegido para desarrollar Black Lift es importante debido a los cambios que se esperan en el mercado de lanzamientos. SpaceX ha anunciado que tiene la intención de dejar de usar el Falcon 9 y el Falcon Heavy cuando su vehículo Starship esté listo para operar. Si esa transición ocurre en los próximos años, las opciones disponibles para los operadores de satélites podrían cambiar, sobre todo si SpaceX da prioridad a sus propias cargas en Starship.
Las cifras que ha planteado Elon Musk dan una idea de la posible demanda de vehículos de lanzamiento si sus planes se convierten en proyectos concretos: ha hablado de enviar 100,000 satélites de la generación Starlink V3, además de un millón de centros de datos de inteligencia artificial llamados StarMind. Son objetivos anunciados por Musk; no significa que esas cantidades ya se hayan lanzado ni que exista un calendario confirmado para desplegarlas. Aun así, las cifras ayudan a entender por qué las empresas buscan contar con varias opciones de lanzamiento en un mercado donde podría aumentar la competencia por los cohetes y su capacidad.
En este contexto, la apuesta de AST SpaceMobile no consiste únicamente en tener un cohete más barato o capaz de transportar más carga que sus competidores. La compañía vincula el proyecto con la posibilidad de garantizar un acceso regular a la órbita para sus satélites y reforzar su independencia operativa. Que esto se traduzca en mejores costos o en una mayor capacidad para responder a la demanda dependerá del desempeño real del cohete, la frecuencia de sus vuelos, su costo de operación y el éxito de su reutilización. La información disponible no ofrece suficientes detalles para evaluar esos aspectos por adelantado.
Conclusión
Black Lift representa un nuevo paso en los planes de AST SpaceMobile para crear una red de comunicaciones espaciales cuyos satélites conecten directamente con los teléfonos, mientras desarrolla un vehículo de lanzamiento propio en vez de depender siempre de los cohetes de otras empresas. La compañía tiene como meta realizar el primer vuelo en 2028 y afirma que el cohete podrá llevar 20 toneladas a la órbita terrestre baja, incluidos hasta cinco satélites BlueBird en cada viaje. También firmó con Firefly un acuerdo de 500 millones de dólares para el suministro de motores y servicios para los tres primeros lanzamientos, además de una licencia cercana a los 800 millones de dólares para fabricarlos más adelante: la mitad se pagó en efectivo y la otra mitad en acciones.
Pero el camino hasta la órbita todavía exige demostrar capacidades importantes: Miranda y Vira aún no han volado, la compañía no ha explicado cómo funcionará la reutilización y la fecha de 2028 es una meta, no un resultado asegurado. Mientras tanto, AST SpaceMobile planea seguir lanzando satélites con otros proveedores y tiene contratos para más de 100 durante 2027 y 2028. La verdadera prueba de Black Lift será pasar de las cifras y los acuerdos a vuelos exitosos y repetidos que contribuyan de verdad a ampliar la constelación BlueBird.