En pocas palabras
El 9 de noviembre de 1967, un enorme cohete despegó sin astronautas para demostrar que podía funcionar. La prueba fue un éxito y también puso a prueba un nuevo lugar de lanzamiento. Ese paso ayudó a la NASA a prepararse para enviar personas a la Luna, después de la tragedia del Apollo 1.
Un cohete con una misión gigantesca
El 9 de noviembre de 1967, la NASA lanzó por primera vez el cohete Saturn V, como parte de la misión Apollo 4. Medía 363 pies de altura —más que la Estatua de la Libertad— y se había diseñado para transportar astronautas en una cápsula junto con el módulo lunar, en el viaje de ida y vuelta a la Luna. En su época fue el cohete más grande y potente que se había construido. Más adelante, la enorme nave Starship, de SpaceX, lo superaría en tamaño y potencia.
Saturn V no era tan grande por simple apariencia. El plan de la NASA exigía mucho más que enviar una pequeña cápsula al espacio: hacía falta un vehículo capaz de transportar juntos los distintos elementos de una misión lunar. Saturn V era un cohete de carga pesada compuesto por tres etapas, es decir, por secciones que se activaban sucesivamente durante el ascenso. No bastaba con diseñarlo sobre el papel ni con confiar en los cálculos. Antes de poner astronautas a bordo de una nave que dependía de él, la agencia necesitaba probar el cohete completo en un vuelo real.
Ahí radicaba la importancia de Apollo 4. La misión no pretendía aterrizar en la Luna y tampoco llevaba tripulación: su objetivo era someter el nuevo cohete a una prueba real. Saturn V transportó un módulo de mando sin tripulantes. Durante el vuelo, la NASA evaluó el funcionamiento del conjunto y, al final, el módulo terminó en el océano Pacífico. El propósito general era acercar las ambiciones de la NASA a lo que sus equipos habían demostrado que podían hacer.
Un despegue que hizo temblar los alrededores
El despegue fue una demostración de una fuerza poco común para quienes lo presenciaron desde las inmediaciones. Los motores generaron una intensa onda de presión y un estruendo cuyos efectos no se limitaron al cielo ni a la plataforma. El estruendo hizo temblar edificios situados a varias millas y la vibración del suelo levantó una nube de polvo y restos alrededor del nuevo centro de lanzamiento que la NASA había construido en Florida. El éxito de la prueba no dependía únicamente de que las etapas del cohete funcionaran en orden: también había que comprobar que la infraestructura de la zona pudiera soportar la enorme fuerza del lanzamiento.
La misión duró 8 horas y 36 minutos. Durante ese tiempo, el vehículo Apollo continuó su recorrido y, al terminar, cayó en el océano Pacífico. Este detalle importa porque el vuelo no consistió solo en un espectacular instante de despegue. La NASA necesitaba examinar el recorrido de la nave después de que dejara la Tierra y recuperar el módulo de mando al final del viaje. Apollo 4 permitió así observar el comportamiento del cohete y de la nave como parte de una misma misión, no únicamente mediante pruebas separadas.
El lanzamiento se realizó desde el Complejo de lanzamiento 39, en el lugar que hoy se conoce como el Centro Espacial Kennedy. La NASA había construido ese complejo para las misiones Apollo, pero hasta entonces no se había lanzado ningún cohete desde allí. Por eso, Apollo 4 puso a prueba dos cosas a la vez: Saturn V volaba por primera vez y el nuevo centro se utilizaba por primera vez para una misión concebida para llevar seres humanos hacia la Luna. Según informó entonces la NASA, el despegue y el funcionamiento de las etapas se desarrollaron conforme a lo previsto.
Un éxito después de meses de duelo
La misión se llevó a cabo en un contexto doloroso. El 27 de enero de 1967, unos meses antes del lanzamiento de Apollo 4, murieron los astronautas del Apollo 1 Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee en la plataforma de lanzamiento. Un incendio se desató dentro del módulo de mando durante una prueba en tierra y convirtió los preparativos del programa Apollo en una experiencia marcada por una pérdida trágica. En esas circunstancias, enviar otra tripulación al espacio no podía considerarse un paso rutinario. Tampoco era posible dar por sentado que el cohete tendría éxito solo porque se llevaba años trabajando en él.
En medio de esa situación, el vuelo sin tripulación significó mucho más que una oportunidad para reunir datos sobre el rendimiento del cohete. Permitió a la NASA comprobar el nuevo cohete sin exponer a los astronautas a los riesgos de su primer vuelo. Después del despegue, Werner von Braun, director del Marshall Space Flight Center en Huntsville, dijo que la misión se había desarrollado de manera impecable y destacó la precisión con que se realizó el lanzamiento y el desempeño de las etapas del cohete. No se trataba solo de elogiar un despegue exitoso: era reconocer que un sistema de enorme complejidad había superado su primera prueba integral.
George Mueller, entonces director asociado de la NASA para vuelos tripulados, consideró que la misión había aumentado la confianza del público en la capacidad de la agencia para dirigir un proyecto de investigación y desarrollo de una escala sin precedentes en el mundo occidental. Esa valoración es importante porque Apollo no era una misión aislada de un cohete. Era un proyecto amplio que requería coordinar un vehículo de lanzamiento, una nave espacial, un nuevo centro y una serie de misiones sucesivas. El éxito de la prueba mostró en la práctica que varios componentes del proyecto empezaban a funcionar como un conjunto.
De una prueba sin tripulación a los viajes lunares
Apollo 4 demostró que Saturn V podía completar su primer vuelo, pero no puso fin a las pruebas ni dio paso a un aterrizaje inmediato en la Luna. Al año siguiente, otro Saturn V lanzó Apollo 8, la misión que llevó por primera vez a astronautas del programa Apollo en un viaje alrededor de la Luna. A partir de entonces, las misiones posteriores del programa también dependieron de ese cohete. Así, Saturn V pasó de ser un proyecto que aún no se había probado por completo a convertirse en el vehículo que llevó a los astronautas del programa en sus viajes lunares.
Dos años después de su vuelo inaugural, en julio de 1969, Saturn V despegó con los astronautas del Apollo 11, en la misión que logró el primer aterrizaje tripulado en la Luna. Eso no significa que Apollo 4, por sí sola, hiciera posible el alunizaje ni que una única prueba eliminara todos los riesgos. Su éxito, sin embargo, aportó un paso esencial a una serie de preparativos. Desde el punto de vista de la ingeniería, el viaje lunar que el mundo recuerda comenzó con la demostración de que el cohete encargado de llevar a su tripulación podía despegar y cumplir su función.
Apollo 4 también puso a prueba si el nuevo centro de lanzamiento podía convertirse en una base fundamental para los vuelos tripulados de Estados Unidos. El Complejo 39 formaba parte de los preparativos para misiones que iban más allá de los lanzamientos habituales y ofrecía un lugar adecuado para el programa lunar de la NASA. En noviembre de 1967, esa posibilidad todavía era una promesa que debía demostrarse. El despegue exitoso de Saturn V convirtió el complejo en algo más que una instalación recién construida desde la que nunca se había lanzado un cohete: pasó a ser una pieza operativa del plan Apollo.
¿Por qué Apollo 4 sigue siendo un hito?
La misión puede entenderse desde tres perspectivas que se complementan. En primer lugar, fue el vuelo inaugural de Saturn V, el cohete que la NASA necesitaba para llevar a cabo su plan lunar. En segundo lugar, probó el transporte de una nave Apollo sin tripulación y la realización de un viaje de 8 horas y 36 minutos que terminó en el océano Pacífico. Y, en tercer lugar, demostró que el Complejo de lanzamiento 39 estaba listo, aunque hasta entonces no se había lanzado allí ningún cohete. La combinación de estos tres objetivos en una sola misión convirtió a Apollo 4 en un momento decisivo del camino hacia la Luna.
El vuelo también muestra cómo se construyen los logros espaciales paso a paso. La primera prueba no llevó astronautas ni aterrizó en la Luna, y tampoco tenía que hacerlo. Su tarea era poner a prueba aquello que nunca se había probado y reducir las dudas sobre un cohete esencial y un nuevo centro de lanzamiento. La misión cumplió ese propósito: el cohete despegó a tiempo, realizó las funciones previstas y el módulo de mando regresó al océano.
Conviene recordar el contraste que resume la historia del programa Apollo: la tragedia del Apollo 1 durante una prueba en la plataforma, en enero, y el éxito del vuelo sin tripulación del Apollo 4, en noviembre de ese mismo año. El segundo episodio no borra la pérdida del primero ni demuestra que los vuelos tripulados estuvieran libres de peligro. Sí muestra cómo la NASA siguió adelante con el programa y cómo las pruebas sin tripulación sirvieron para ganar confianza antes de que los astronautas asumieran la misión. Saturn V fue una parte esencial de ese cambio, no solo un símbolo.
Conclusión
El 9 de noviembre de 1967, Saturn V, de 363 pies de altura, realizó su primer vuelo en la misión Apollo 4. El despegue produjo una onda de presión y sacudió edificios situados a varias millas, pero la prueba avanzó según lo previsto: el cohete llevó un módulo de mando sin tripulación, la misión duró 8 horas y 36 minutos y terminó con la nave en el océano Pacífico. El vuelo también puso a prueba el nuevo Complejo de lanzamiento 39, en Florida. Después de la tragedia del Apollo 1, el éxito proporcionó a la NASA un punto de partida importante para las misiones siguientes. Un año después despegó Apollo 8 y, en julio de 1969, Saturn V llevó a los astronautas del Apollo 11 al primer aterrizaje tripulado en la Luna. Apollo 4 no fue un viaje lunar, pero demostró que el camino hasta allí podía probarse y recorrerse.