La nave espacial «Lucy» de la NASA ha comenzado una misión exploratoria sin precedentes con el objetivo de descifrar la historia oculta de nuestro sistema solar. Esta desafiante misión no solo busca llegar a los asteroides troyanos alrededor de Júpiter, sino también comprender mejor los meteoritos comunes que encuentra en el camino.
El Inicio del Viaje: Un Comienzo Tranquilo para Grandes Metas
«Lucy» despegó en el otoño de 2021 en medio de los eventos globales dominados por la pandemia de COVID-19, lo que hizo que su lanzamiento fuera relativamente tranquilo. La nave se embarca en un viaje de seis años para alcanzar los asteroides troyanos que orbitan Júpiter en grandes nubes, una que lo precede y otra que lo sigue.
Estos asteroides son considerados «fósiles» que datan de los primeros días violentos del sistema solar, donde fueron empujados a sus ubicaciones actuales por fuertes interacciones gravitacionales entre los planetas gigantes. Estos antiguos meteoritos podrían haber contribuido al transporte de agua y compuestos orgánicos a la Tierra, ayudando a estimular el surgimiento de la vida.
Exploración de Asteroides en el Camino
Durante su viaje, «Lucy» aprovechó la oportunidad para probar sus instrumentos en los asteroides ubicados en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. En 2023, voló cerca del asteroide «Dinkinesh», y en 2025, se acercó al asteroide «Donaldjohanson».
El asteroide «Donaldjohanson» es conocido por su forma única que se asemeja a un maní y su lenta rotación. Es parte de la familia «Erigone», que se formó como resultado de la ruptura de un cuerpo mayor hace unos 150 millones de años. Estos estudios han ayudado a los científicos a mejorar su comprensión sobre la composición y la historia de los asteroides.
Resultados Asombrosos de un Encuentro Breve
Aunque los resultados no fueron sorprendentemente novedosos, sí mostraron el nivel de detalle que «Lucy» puede ofrecer incluso en encuentros breves. Las mediciones indicaron que el asteroide es similar a otros asteroides carbonosos de la familia «Erigone», y revelaron minerales alterados por agua formados antes de la ruptura del cuerpo mayor.
Las imágenes de «Lucy» mostraron que la superficie de «Donaldjohanson» contiene numerosos cráteres, lo que permitió a los científicos estimar su edad en aproximadamente 155 millones de años. También revelaron que el «cuello» entre los lóbulos del asteroide casi carece de pequeños cráteres, lo que sugiere deslizamientos de tierra ocurridos con la desaceleración de la rotación del asteroide.
El Próximo Viaje de Lucy: Hacia los Asteroides Troyanos
Se espera que «Lucy» llegue al asteroide troyano «Eurybates» y su luna «Queta» el 12 de agosto de 2027. La nave realizará más sobrevuelos alrededor de otros asteroides antes de regresar a la Tierra en 2031 para ganar más velocidad en preparación para un nuevo encuentro con otro asteroide binario en 2033.
Conclusión
El viaje de «Lucy» es una de las misiones espaciales más ambiciosas en la historia de la exploración espacial, proporcionando datos invaluables sobre la historia del sistema solar y la composición de los asteroides. A través de su viaje a los asteroides troyanos, «Lucy» contribuye significativamente a mejorar nuestra comprensión de las condiciones que dieron origen a la vida en la Tierra y cómo los asteroides han evolucionado a lo largo del tiempo.