En pocas palabras
La NASA quiere probar cómo se conectan entre sí las naves antes de enviar astronautas a la superficie lunar. En 2027, una tripulación ensayará estas maniobras alrededor de la Tierra; la agencia espera intentar el alunizaje en 2028. También prepara distintas naves, cohetes y trajes para reducir riesgos y estar mejor preparada.
El camino hacia la superficie lunar ya no consiste simplemente en fijar una fecha para lanzar un cohete y esperar a que los astronautas aterricen. Según el plan presentado por la NASA en una sesión informativa el 23 de octubre, la misión tripulada prevista para 2027 será una prueba amplia en la órbita terrestre, antes del intento de alunizaje que la agencia tiene como objetivo para 2028. La idea es probar los distintos componentes y comprobar cómo funcionan juntos antes de que la seguridad de la tripulación dependa de ellos lejos de la Tierra.
El cambio forma parte de una estrategia más amplia, algunas de cuyas prioridades la agencia anunció a comienzos de año mediante la iniciativa Ignite. El nuevo rumbo busca reducir los riesgos técnicos, acelerar la preparación de las misiones y aprovechar tanto la experiencia de la NASA como la de las empresas privadas del sector espacial. Sin embargo, eso no significa que hayan desaparecido los desafíos: los módulos de aterrizaje, el reabastecimiento de combustible en órbita y los plazos para tener listos los cohetes deben encajar en una misma cadena de operaciones.
La misión de 2027: un ensayo tripulado lejos de la superficie lunar
La misión Artemis 3 llevará a cuatro astronautas a bordo de Orion, que será lanzada por el cohete Space Launch System, conocido por sus siglas en inglés como SLS. En vez de dirigirse a la Luna para aterrizar, la misión se centrará en ensayar maniobras de encuentro y acoplamiento con dos módulos de aterrizaje experimentales desarrollados por Blue Origin y SpaceX. El viaje está previsto para durar 14 días.
El encuentro consiste en dirigir dos naves para que se aproximen mientras están en órbita. El acoplamiento, por su parte, permite unirlas de modo que la tripulación pueda pasar de una a otra o realizar operaciones entre ambas. Aunque estas maniobras puedan parecer parte de las tareas habituales de una misión, son fundamentales para un viaje en el que Orion deberá encontrarse con otra nave en el espacio y los astronautas dependerán del sistema de aterrizaje para llegar a la Luna y regresar.
La misión incluirá dos pruebas, una después de la otra. Primero, Blue Origin lanzará a la órbita terrestre una versión de prueba de su nave Blue Moon. A continuación despegará Orion con los cuatro astronautas, se acercará a Blue Moon y ensayará el acoplamiento. Una vez completada esa maniobra, Orion se separará y realizará una prueba parecida con Starship, el módulo lunar de SpaceX, después de que una versión experimental de esa nave haya sido puesta en órbita.
Probar ambos sistemas durante un mismo viaje tripulado permitirá a la NASA examinar dos maneras distintas de operar los módulos de aterrizaje, en lugar de ensayar cada uno por separado. También dará a la tripulación la oportunidad de practicar cómo acercarse y conectarse con dos naves de diseños diferentes, antes de que una misión posterior dependa de una de ellas para aterrizar. Según el plan, la experiencia de estas maniobras ayudará a reducir las incertidumbres operativas antes del intento de llegar a la superficie en 2028.
De la órbita a la Luna: dos opciones para aterrizar
La NASA planea que Artemis 4 sea la misión que lleve astronautas a la superficie lunar en 2028. La tripulación despegará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de Orion, impulsada por un cohete SLS. El trayecto entre Orion y la superficie de la Luna dependerá de un módulo de aterrizaje desarrollado por una de dos empresas: SpaceX o Blue Origin.
SpaceX trabaja en el uso de Starship. Su plan contempla que la nave reciba combustible adicional mientras se encuentra en órbita alrededor de la Tierra. Una vez completada esa operación, Starship se encontrará con Orion y continuará junto a ella rumbo a la Luna. El traslado de combustible en órbita es una pieza central de esta estrategia: se trata de cargar la nave después de que haya salido de la plataforma de lanzamiento, para prepararla para la siguiente etapa del viaje.
Blue Origin, por su parte, desarrolla Blue Moon Mark 2. Su plan contempla utilizar etapas de propulsión adicionales en la órbita terrestre para enviar el módulo de aterrizaje hacia la Luna. Una vez allí, se encontrará con Orion en una órbita lunar relativamente baja y será la encargada de llevar a los astronautas hasta la superficie. Así, las dos empresas no compiten por objetivos distintos: buscan hacer posible la misma misión, pero con diseños y procedimientos diferentes.
Contar con dos sistemas posibles ofrece a la NASA más margen de maniobra durante el desarrollo y las pruebas. Mantener ambas opciones en marcha significa que la agencia no ata todo el plan de alunizaje a una sola nave y que puede comparar cuál está más preparada y cómo responde cada diseño a los desafíos que surjan. Aun así, cualquiera que sea la nave elegida tendrá que demostrar que puede operar con seguridad junto a Orion y cumplir los requisitos de un viaje tripulado.
Cambios en el cohete para no depender de una sola opción
La NASA no busca flexibilidad únicamente en los módulos de aterrizaje. La agencia también estudia dos posibilidades para la etapa superior que se usaría con el cohete SLS en Artemis 4. La etapa superior es la parte que sigue proporcionando empuje una vez que las etapas anteriores han terminado su trabajo y ayuda a dirigir la nave hacia su destino.
La primera opción es la etapa criogénica provisional que ya se utiliza con SLS. La segunda es una versión alargada de la etapa Centaur 5, desarrollada por United Launch Alliance, que puede llevar más combustible. Según la agencia, estudiar ambas alternativas le permite conservar opciones y evitar que los preparativos dependan de una única solución técnica.
Considerar dos opciones no significa que vayan a utilizarse las dos durante la misión. Más bien, contar con alternativas puede ayudar a afrontar posibles problemas de ingeniería sin que todo el calendario quede supeditado a un solo camino. En una misión formada por etapas conectadas entre sí, la elección de la etapa superior puede afectar la forma de enviar la nave a su destino. Por eso, mantener distintas posibilidades podría dar más flexibilidad a la planificación.
Acelerar los preparativos y reforzar la experiencia de la NASA
La NASA afirma que el equipo necesario para Artemis 3 sigue dentro del calendario previsto y que las mejoras en los procedimientos de preparación de naves y cohetes han reducido el tiempo de procesamiento en cerca de un 50 por ciento. El avance es importante porque preparar un lanzamiento no consiste solo en construir la nave: antes de que el equipo esté listo para la misión, hay que completar inspecciones, tareas de ensamblaje y otros trabajos de preparación.
La agencia también destacó un logro de ingeniería relacionado con una pieza de una de las líneas principales de combustible del cohete. En vez de esperar a un proveedor externo, los ingenieros de la NASA rediseñaron, fabricaron y probaron la pieza por su cuenta en cinco meses. Según la agencia, el costo del trabajo fue aproximadamente una décima parte de la estimación anterior presentada por un proveedor externo.
El ejemplo forma parte de un esfuerzo más amplio por recuperar conocimientos técnicos dentro de la NASA y reforzar la capacidad de sus equipos para trabajar con componentes y operaciones de cohetes. Jeremy Parsons, director del programa Artemis de la agencia, explicó que invertir en estas capacidades busca crear centros especializados en áreas técnicas, en lugar de seguir dependiendo de servicios externos para cada tarea de este tipo.
El director de la NASA, Jared Isaacman, relacionó los cambios con el objetivo de completar las misiones con rapidez, sin dejar de priorizar la seguridad y la eficiencia en el uso de los recursos. Desde la perspectiva del programa, no basta con que el equipo llegue finalmente a la plataforma de lanzamiento. Reducir el tiempo y el costo de los trabajos preparatorios podría ayudar a que la sucesión de misiones sea más sostenible, siempre que eso no implique dejar de hacer las pruebas necesarias.
Un traje más ligero para las primeras caminatas lunares
Los preparativos también abarcan lo que llevarán puesto los astronautas cuando bajen a la Luna. La NASA trabaja con Axiom Space en el diseño de un segundo traje, más ligero, al que ha llamado traje para salir a la superficie. Está pensado para las primeras caminatas por la superficie y se estima que pesará cerca de la mitad que el traje principal, de mayor tamaño, que desarrolla Axiom.
La idea no es reemplazar el traje más completo, sino ofrecer un diseño más ligero para las primeras misiones que requieran salir a la superficie. Esto podría simplificar los preparativos de los vuelos iniciales y ayudar a que los astronautas comiencen a explorar antes. Al mismo tiempo, el traje principal seguirá formando parte de los planes de la NASA para misiones futuras que exijan permanecer fuera de la nave durante más tiempo o realizar actividades lunares más exigentes.
La existencia de dos trajes muestra que preparar un viaje a la Luna requiere mucho más que un cohete y una nave. La tripulación necesita equipos adecuados para cada etapa del trabajo, desde el viaje y el acoplamiento hasta los desplazamientos por la superficie. Por eso, la elección del traje dependerá de las necesidades de cada misión: el diseño más ligero no es una solución universal para todos los viajes ni para todas las actividades futuras.
De una visita breve a una presencia humana sostenida
La NASA enmarca el programa en un objetivo que va más allá de enviar astronautas a la Luna para una visita aislada. A medida que avance Artemis, la agencia quiere realizar misiones más complejas cerca del polo sur lunar, una región clave para la exploración futura. La meta es ampliar las zonas que las personas pueden estudiar directamente y adquirir experiencia práctica con cada misión.
Cada viaje aportará conocimientos sobre cómo funcionan las naves en conjunto, qué hace falta para apoyar a la tripulación y cómo llevar a cabo tareas más complejas en la superficie. Por eso, de acuerdo con el plan, las pruebas de 2027 servirán para poner a prueba los sistemas antes del intento de alunizaje de 2028; no son un fin independiente del resto del programa. El éxito de esta estrategia seguirá dependiendo de que las etapas de desarrollo, prueba y preparación se completen a tiempo.
La NASA considera que las misiones lunares pueden abrir oportunidades para descubrimientos científicos y beneficios económicos, además de impulsar tecnologías útiles para explorar destinos más lejanos. Al final de este recorrido, la agencia sitúa el envío de astronautas a Marte como el siguiente gran objetivo histórico. La experiencia adquirida cerca de la Luna serviría de base para prepararse para viajes más difíciles. Pero ese objetivo todavía está en el futuro: el paso inmediato es demostrar que los sistemas pueden realizar con seguridad el viaje lunar.
Conclusión
La NASA reorganiza el programa Artemis para que una misión tripulada de prueba en la órbita terrestre, prevista para 2027, preceda al intento de alunizaje de 2028. Durante un viaje de 14 días, cuatro astronautas practicarán el acoplamiento con naves de Blue Origin y SpaceX, mientras la agencia continúa preparando Orion, el cohete SLS, distintas etapas superiores y nuevos trajes. En paralelo, la NASA informa que redujo cerca de un 50 por ciento el tiempo de preparación y que fabricó en cinco meses un componente de la línea de combustible por un costo cercano a una décima parte de la estimación externa. El desafío principal será convertir estas mejoras y pruebas en misiones sucesivas que permitan una presencia humana más prolongada en la Luna y aporten experiencia para explorar destinos más lejanos.