En pocas palabras
El robot Perseverance guarda muestras de Marte, pero traerlas a la Tierra es difícil y costoso. La NASA revisará sus planes para encontrar una forma realista de hacerlo. Esas rocas podrían ayudar a entender el pasado del planeta y a preparar futuras misiones con astronautas.
Una nueva revisión para una misión atrapada entre la ambición y el costo
La iniciativa se llama Perseverance Sample Return Architecture, abreviada PSRA. No significa que ya exista una nave lista ni que se haya elegido el diseño definitivo de la misión. Es un proceso para preparar una nueva estrategia que permita recuperar las muestras recogidas por el robot y traerlas a la Tierra. La iniciativa forma parte del programa más amplio Mars Sample Return, conocido como MSR.
Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, presentó la iniciativa durante una reunión virtual del Mars Exploration Program Analysis Group, celebrada el 9 de noviembre. Según el calendario anunciado, el equipo encargado de preparar la estrategia empezará a trabajar en enero de 2027 y entregará su informe final durante el invierno de 2027-2028. Por ahora, se esperan recomendaciones y opciones, no el regreso inmediato de las muestras ni un calendario definitivo para la misión.
El equipo deberá evaluar los requisitos propuestos, aprovechar las lecciones de los intentos y diseños anteriores, y analizar las capacidades disponibles, así como las opciones de contratación y ejecución. También tendrá que ofrecer recomendaciones imparciales sobre cómo recuperar los materiales recogidos por Perseverance. La importancia de este enfoque es que pone sobre la mesa, al mismo tiempo, las preguntas de ingeniería, presupuesto y organización, en lugar de tratarlas por separado.
Que la iniciativa hable de «recuperar» las muestras no significa que estas estén guardadas en un único lugar de fácil acceso. Perseverance ha dejado tubos sellados en distintos puntos de la superficie marciana y también conserva muestras dentro del propio vehículo. Por eso, cualquier plan viable tendrá que definir cómo llegar hasta ellas, cómo manipular los tubos y cómo transportar el material desde Marte hasta la Tierra. El nuevo proceso de planificación deberá evaluar qué vehículos realizarían cada tarea y cómo se repartirían el trabajo.
Un pequeño almacén en el cráter Jezero
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. Desde entonces, explora la zona y selecciona rocas y otros materiales que considera valiosos para su estudio. El robot tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil y utiliza un brazo y varias herramientas para recoger muestras con cuidado y guardarlas en tubos herméticos. Algunos tubos ya están en la superficie y otros siguen dentro del vehículo. En imágenes de la NASA se ve un grupo de tubos depositados en un almacén de muestras llamado Three Forks.
La selección de las rocas no es aleatoria. Los materiales que recoge el robot podrían conservar un registro de las antiguas condiciones de Marte y ayudar a averiguar si en el pasado existieron allí ambientes adecuados para la vida. Sin embargo, eso no significa que encontrar señales de vida antigua esté garantizado. Son preguntas que requieren análisis detallados, y los laboratorios de la Tierra cuentan con instrumentos más capaces para estudiar las muestras que los equipos que se pueden enviar a la superficie marciana.
Desde hace años, la NASA y la Agencia Espacial Europea planean traer a la Tierra materiales recogidos por Perseverance para analizarlos con instrumentos avanzados. El valor científico no consiste simplemente en tener una roca, sino en poder realizar distintos análisis, comparar sus resultados y, quizá, volver a estudiarla cuando mejoren las herramientas de laboratorio. Si los tubos permanecen en Marte, las posibilidades de examinarlos dependerán de las capacidades de los robots y los equipos que puedan operar allí.
Por eso, el proyecto de retorno conecta la exploración robótica que ya está en marcha con investigaciones futuras de mayor alcance. El robot recoge los materiales y selecciona dónde depositarlos, pero traerlos requiere un sistema capaz de funcionar a lo largo de enormes distancias en el espacio y de manipular las muestras sin dañarlas. También es necesario conocer qué contienen y tratarlas con cuidado: los científicos quieren analizarlas sin alterar sus características ni mezclarlas con otros materiales.
¿Por qué vuelve la NASA a la mesa de planificación?
Hasta ahora, el principal obstáculo ha sido encontrar una solución que combine un costo y un calendario aceptables. Varias revisiones independientes dieron lugar a estimaciones muy elevadas. Una de las propuestas calculó que el proyecto costaría alrededor de 11.000 millones de dólares y que las muestras llegarían a la Tierra en 2040. La NASA consideró que ese escenario era demasiado costoso y que esperar hasta entonces supondría un plazo inaceptable.
En otra revisión, un equipo de evaluación concluyó que quizá sería posible traer las muestras antes, para 2035, con un costo cercano a los 8.000 millones de dólares. Aunque esa propuesta reducía el costo estimado y adelantaba el regreso cinco años respecto del cálculo para 2040, seguía siendo un proyecto de miles de millones de dólares. Además, ambas cifras corresponden a evaluaciones anteriores: no son un presupuesto definitivo aprobado por la NASA ni una promesa de que las muestras volverán en alguno de esos años.
Ahí es donde entra en juego la PSRA. La nueva revisión deberá examinar por qué el proyecto se ha estancado y evaluar los requisitos, las capacidades y las opciones disponibles antes de elegir un camino. Las decisiones podrían referirse a la división de la misión en etapas, a la forma de recuperar los tubos o a los medios para lanzarlos y traerlos de vuelta. Sin embargo, el anuncio de la iniciativa no anticipa qué diseño elegirá la agencia, cuánto se podría ahorrar ni qué fecha sería viable.
La planificación es especialmente difícil porque la misión no termina al recoger los tubos. El plan debe conectar las operaciones en la superficie de Marte con el transporte de los materiales hasta la Tierra y garantizar que las distintas partes de la misión sean compatibles. Cuanto más largo o complejo sea el recorrido, más preguntas surgirán sobre la confiabilidad, los recursos y los plazos. Por eso, revisar los requisitos y aprender de los intentos anteriores no es un trámite: es un esfuerzo por evitar un plan atractivo sobre el papel, pero imposible de realizar dentro de los límites de costo y tiempo.
Las muestras también podrían preparar las misiones tripuladas
El valor de recuperar estos materiales no se limita a buscar señales de vida pasada. Durante una reunión del Mars Exploration Program Analysis Group, Bruce Jakosky pidió que los requisitos de los viajes tripulados se incorporen a la planificación integral de la exploración marciana. Jakosky está vinculado con el Laboratory for Atmospheric and Space Physics de University of Colorado Boulder y con el Department of Earth and Space Sciences de University of Washington. Su intervención se basó en las recomendaciones de un taller organizado por Explore Mars, Inc. en mayo. El informe se centró en reducir los riesgos para las tripulaciones y los equipos, no solo en el beneficio científico.
Jakosky señaló que el suelo marciano podría contener compuestos perjudiciales para la salud de los astronautas si los inhalaran. Entre las sustancias identificadas anteriormente están los percloratos y los clorometanos, además de otros compuestos que podrían existir y que todavía no se han detectado. El polvo fino también podría causar problemas respiratorios y, con el tiempo, afectar los equipos por fricción y desgaste. Conocer la composición del suelo y las propiedades del polvo antes de enviar personas permitiría evaluar estos riesgos, en vez de descubrirlos por primera vez cuando la tripulación ya estuviera en la superficie.
Las muestras podrían ayudar a responder preguntas como estas: ¿qué características tienen las partículas más pequeñas de polvo?, ¿cómo se comportan el suelo marciano y los materiales de la superficie?, ¿cómo influiría todo ello en el diseño de los trajes espaciales y en su desgaste? Esa información podría orientar la elección de las medidas de protección y ayudar a estimar cuánto podría exponerse la tripulación a sustancias transportadas por el aire. Una cantidad limitada de muestras no necesariamente representará todos los lugares del planeta; por eso, será importante obtener datos de sitios y materiales adecuados y relacionarlos con el contexto geológico del que proceden.
También hay una dimensión relacionada con la protección de la vida en la Tierra y en Marte. Estudiar los materiales antes de llevarlos a nuestro planeta podría ayudar a buscar señales de vida actual y a entender si esta podría interactuar con organismos terrestres. A la vez, traer material de otro mundo exige medidas para evitar tanto su contaminación como la propagación de contaminantes no deseados. Las recomendaciones destacaron que poner a prueba protocolos de protección planetaria en una misión robótica ofrecería experiencia práctica útil para planificar futuros viajes tripulados, aunque esas misiones no necesariamente aplicarían los mismos procedimientos de forma idéntica.
Los beneficios no se limitan a la seguridad. La información obtenida de las muestras podría dar a las futuras tripulaciones una idea más clara del entorno en el que trabajarán, lo que les ayudaría a cumplir sus tareas con eficacia y a obtener mejores resultados científicos. Además, demostrar que es posible realizar un viaje de ida y vuelta a Marte —llegar, aterrizar, despegar desde la superficie y regresar— sería un paso importante para adquirir experiencia en la exploración humana. Esta es una razón adicional para estudiar las muestras, no un reemplazo de las preguntas científicas que motivaron su recolección.
China añade presión al calendario de la competencia
La NASA también sigue de cerca los avances de China en Tianwen-3, un proyecto para traer muestras de Marte. Según la información anunciada por la China National Space Administration, el diseño incluye un módulo de aterrizaje, un vehículo de ascenso que despegaría desde la superficie del planeta, un vehículo de servicio, un orbitador y una cápsula de retorno que entraría en la atmósfera terrestre. Esta arquitectura muestra que transportar muestras requiere coordinar vehículos con distintas funciones, no solo enviar una sonda a recoger rocas.
Se espera que la misión china comience alrededor de 2028 y que utilice dos cohetes pesados Long March-5. Está previsto que despeguen desde el Centro Espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, en el extremo sur de China. El objetivo anunciado es traer a la Tierra unos 500 gramos de material marciano en 2031. Se trata de fechas y metas previstas, no de una prueba de que las muestras ya hayan llegado ni de que la misión esté garantizada.
El programa chino ofrece a la NASA una razón más para reevaluar su proyecto, pero no elimina la motivación científica ni resuelve los problemas económicos y de ingeniería. Los avances de China hacen más presente la competencia por llegar antes, mientras que la NASA sigue teniendo que demostrar que cualquier opción elegida puede llevarse a cabo con recursos realistas. Como los diseños y sistemas de ambas misiones son distintos, la comparación directa es limitada. Lo que comparten es el reto de llevar material desde la superficie de Marte hasta la Tierra mediante varias etapas que exigen gran precisión.
¿Qué debe resolver la siguiente etapa?
El informe del equipo PSRA pondrá a prueba la capacidad de la NASA para convertir revisiones sucesivas en un plan que pueda ejecutarse. Se espera que aclare qué requisitos son realmente indispensables, qué capacidades están disponibles y qué opciones ofrecen mejores posibilidades de equilibrar el costo, los plazos y la confiabilidad. El equipo también deberá aprender de los intentos anteriores, en vez de repetir los mismos supuestos que llevaron a estimaciones elevadas o calendarios demasiado lejanos.
Sin embargo, el informe no hará desaparecer los riesgos. Enviar vehículos a Marte, manipular muestras selladas y transportarlas hasta la Tierra sigue siendo un desafío condicionado por la ingeniería, la financiación y la coordinación entre los socios. Incluso si se fija un objetivo temporal, el plan podría cambiar si algunos requisitos resultan imposibles de cumplir o demasiado costosos. Por eso, el informe previsto para el invierno de 2027-2028 debe entenderse como una oportunidad para tomar mejores decisiones, no como una fecha estimada para la llegada de las muestras.
La pregunta central es cómo conservar el valor científico de la misión sin caer en un plan cuyo costo se dispare y cuya ejecución se retrase. Las muestras recogidas por Perseverance ofrecen una oportunidad excepcional para analizar materiales marcianos en laboratorios terrestres y quizá ampliar lo que sabemos sobre la historia del planeta y los riesgos de explorarlo. Pero esa oportunidad solo se convertirá en resultados si el viaje de regreso se diseña de manera realista y cada etapa se lleva a cabo protegiendo las muestras y asegurando que puedan recuperarse.
Conclusión
La NASA iniciará una nueva revisión para traer las muestras de Perseverance. El trabajo comenzará en enero de 2027 y el informe final se espera para el invierno de 2027-2028. La iniciativa llega después de estimaciones anteriores que iban desde unos 11.000 millones de dólares y un regreso en 2040 hasta 8.000 millones y la posibilidad de volver en 2035. Además de su valor científico, las muestras podrían ayudar a identificar riesgos relacionados con el polvo y las sustancias químicas antes de enviar personas a Marte. El programa chino Tianwen-3, que aspira a traer unos 500 gramos en 2031 tras un lanzamiento previsto para 2028, añade presión al calendario. Por ahora, la ruta definitiva de regreso sigue en estudio.