En pocas palabras
En el fondo del océano Pacífico hay rocas que tardan millones de años en formarse y que sirven de hogar a muchos animales diminutos. Una investigación encontró que los seres que viven en ellas son distintos de los que habitan el barro cercano. Si se extraen las rocas, también podrían desaparecer hogares y formas de vida que todavía conocemos poco.
Rocas que crecen despacio y ganan valor económico
Los nódulos polimetálicos se forman a lo largo de periodos muy extensos: pueden tardar millones de años en crecer. Algunos tienen un tamaño parecido al de una pelota blanda y contienen minerales como manganeso y cobre, entre otros. Su valor económico se debe a que estos materiales se utilizan para fabricar productos electrónicos y son importantes para sectores que podrían necesitar cada vez más minerales, como el de las baterías y los paneles solares.
El aumento de la demanda ha despertado el interés por el fondo oceánico entre empresas que buscan nuevas fuentes de minerales. Sin embargo, encontrar un material útil no basta para decidir que debe extraerse. Los nódulos no están aislados de su entorno: forman parte de un ecosistema marino y pueden ofrecer a organismos diminutos un lugar donde vivir o grietas que les sirven de refugio, algo que el barro de alrededor quizá no les proporciona. Por eso, el debate no se limita a cuántos minerales podrían recogerse; también debe considerar qué ocurre al retirar hábitats antiguos que tardaron muchísimo en formarse.
La cuestión es aún más delicada porque los nódulos no vuelven a crecer con rapidez suficiente para reemplazar los que se extraen. Si se retiran de una zona, no cabe esperar que se regeneren en un plazo cercano: su formación se prolonga durante millones de años. Esto no significa que se conozcan todos los posibles efectos ni que cada región vaya a verse afectada de la misma manera. Sí hace importante actuar con cautela, sobre todo porque todavía sabemos poco sobre la vida asociada a estas rocas.
Cientos de muestras revelan habitantes inesperados
El equipo de investigación examinó cientos de nódulos recogidos en la zona de Clarion-Clipperton, en el Pacífico, un área que despierta especial interés entre quienes buscan explotar minerales en aguas profundas. Al estudiar las muestras, los investigadores encontraron miles de animales microscópicos en las grietas y cavidades de las rocas. En promedio, cada nódulo contenía 17 animales, aunque algunos podían albergar cientos de organismos.
Los organismos hallados no pertenecían a un solo grupo. Entre ellos había nematodos, pequeños crustáceos y otras formas de vida diminutas. También destacó un organismo unicelular al que los investigadores dieron el nombre científico «Thurammina sp. 1». La expresión «sp. 1» indica que se trata de un tipo identificado en el estudio, pero la información disponible no le asigna un nombre de especie más específico. Su presencia relativamente abundante entre los habitantes de los nódulos muestra que estas rocas no son simples superficies duras esparcidas por el fondo marino.
Las cifras describen lo que se encontró en las muestras analizadas; no representan un recuento completo de toda la vida de la región. El promedio de 17 organismos por nódulo tampoco quiere decir que todos contengan la misma cantidad: algunos pueden albergar cientos. Y aunque los miles de animales descubiertos en cientos de nódulos muestran la amplitud de la vida diminuta asociada a ellos, esos datos no permiten determinar por sí solos cuántas especies hay en total ni cómo se distribuyen por el fondo oceánico.
La roca también es un hábitat, no solo un objeto sobre el sedimento
Uno de los resultados más importantes es que las comunidades que viven sobre los nódulos o dentro de sus cavidades parecen distintas de las que habitan los sedimentos cercanos. Los nódulos ofrecen una estructura sólida con grietas, mientras que el sedimento que los rodea constituye otro tipo de ambiente. La diferencia entre ambos lugares coincide con una clara diferencia entre los organismos recogidos en cada uno. Esto respalda la idea de que los nódulos forman un hábitat propio y no son simplemente rocas aisladas en una extensión uniforme del fondo marino.
La comparación entre lugares distantes aporta más pruebas de esa diferencia. El equipo encontró que los organismos recogidos en nódulos separados por 1000 kilómetros —unos 621 millas— se parecían más entre sí que a los organismos encontrados en los sedimentos junto a esos nódulos. Dicho de otro modo, el tipo de lugar donde viven los organismos parece estar estrechamente relacionado con la composición de cada comunidad, incluso cuando los nódulos están muy lejos unos de otros.
Esta observación no demuestra por sí sola que todas las especies sean incapaces de vivir en otros ambientes, pero plantea una posibilidad importante: algunos organismos podrían depender de los nódulos para sobrevivir, entre ellos «Thurammina sp. 1». Cuando se encuentra un conjunto parecido de organismos en hábitats rocosos muy separados, pero diferente de los habitantes del barro cercano, es razonable pensar que las características del propio nódulo tienen importancia ecológica. Por eso, retirar estas estructuras podría afectar a algunos organismos de manera más profunda que un simple cambio en la forma del fondo marino.
La coautora del estudio Coral Díaz-Reccio Lorenzo, investigadora posdoctoral en la Universidad de la Sorbona, en Francia, explica que la comparación entre muestras de lugares distantes y las obtenidas en sedimentos cercanos revela este patrón. El resultado permite plantear una pregunta más precisa que «¿qué organismos hay en la zona?»: «¿De qué parte del ambiente dependen?». Para calcular qué podría cambiar al eliminar un hábitat, es necesario saber dónde viven las especies y hasta qué punto están vinculadas a un lugar concreto.
¿Por qué preocupa la minería en aguas profundas?
La minería en aguas profundas consiste en recoger del fondo oceánico nódulos ricos en minerales. Pero, si las propias rocas ofrecen refugio a organismos que no encuentran condiciones parecidas en los sedimentos cercanos, retirarlas podría significar perder algo más que recursos minerales. También podrían desaparecer hábitats y disminuir las poblaciones que dependen de ellos, incluidas especies que todavía no han sido descritas por la ciencia o que apenas conocemos.
La autora principal del estudio, Sabine Gollner, investigadora del Royal Netherlands Institute for Sea Research y profesora honoraria de la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, advierte que la minería comercial podría causar una pérdida irreversible de la biodiversidad singular asociada a los nódulos. La advertencia se basa tanto en que estas rocas crean un ambiente particular como en el tiempo extremadamente largo que tardan en formarse. Si desaparecen organismos que dependen de ellas, quizá no sea posible recuperar pronto el hábitat original, incluso si la actividad minera se detiene más adelante.
Los resultados no indican que ya se haya medido el impacto ambiental de cada proyecto minero ni resuelven qué ocurrirá con todas las especies encontradas. Sin embargo, muestran que para calcular los efectos no basta con contar los minerales que se extraerían o medir la superficie del fondo marino afectada. También hay que averiguar qué organismos viven sobre los nódulos y en su interior, si pueden trasladarse a otros hábitats y qué podría pasar con las comunidades cercanas cuando se retiren las rocas.
Minerales para tecnologías limpias y el costo oculto
Aquí surge una contradicción: se buscan minerales necesarios para tecnologías como las baterías y la energía solar, pero su extracción podría dañar ecosistemas marinos poco estudiados. Que un mineral sea importante para una tecnología no significa que obtenerlo esté libre de consecuencias ambientales. A la vez, encontrar organismos en los nódulos no basta para calcular la magnitud del daño ni para decidir que una única medida sirve para todas las zonas. El conocimiento ecológico debe formar parte de la evaluación de las opciones antes de iniciar las actividades, no incorporarse cuando la pérdida del hábitat ya sea un hecho.
La escasez de normas complica aún más esa evaluación. El artículo señala que hay pocas reglas sobre cómo llevar a cabo la minería en aguas profundas de manera responsable y que los países mantienen posturas distintas. Durante el periodo descrito en el informe, Estados Unidos, bajo la administración del presidente Donald Trump, buscó ampliar la minería marina para reducir su dependencia de las importaciones de minerales extranjeros. Por su parte, Japón estudiaba la posibilidad de explotar minerales en sus aguas, mientras que Francia pedía prohibir esta actividad.
Alemania y Chile también reclamaron una pausa temporal. Palau y Fiji, dos países insulares del Pacífico, pidieron suspender la actividad mediante una moratoria temporal. Estas posturas muestran que no se trata únicamente de una decisión técnica sobre la eficiencia de las máquinas de recolección. También está en discusión cuánto riesgo es aceptable, si la información disponible basta y quién debe hacerse responsable de proteger un entorno que se encuentra muy por debajo de la superficie y lejos de la vista.
Por otra parte, la empresa Impossible Metals anunció que había probado un robot autónomo que utiliza inteligencia artificial para recoger nódulos con el objetivo de alterar lo menos posible la vida marina cercana. Sin embargo, diseñar una herramienta para reducir las perturbaciones no demuestra por sí solo que extraer los nódulos no tenga consecuencias. Los nuevos resultados plantean una pregunta que va más allá de cómo recoger las rocas: si un nódulo es un hábitat, ¿es posible conservar ese hábitat después de retirarlo? ¿Qué mediciones independientes permitirían demostrar que los organismos no han sufrido daños?
¿Qué falta saber antes de decidir?
El estudio ofrece una base importante para el debate, pero también deja abiertas preguntas que requieren más investigación. Encontrar organismos en cientos de muestras demuestra que los nódulos están habitados. Para evaluar el nivel de riesgo, todavía hace falta conocer con más precisión cuántas especies hay, dónde se encuentra cada una y hasta qué punto depende de estas rocas. También es importante distinguir entre hallar un organismo en un hábitat y demostrar que no puede vivir fuera de él: el estudio plantea la posibilidad de que exista dependencia, pero no convierte todas las posibilidades en conclusiones definitivas.
El seguimiento de los organismos que viven en los nódulos y en los sedimentos cercanos ayudaría a determinar si las comunidades asociadas a las rocas se mantienen parecidas a grandes distancias o si cambian según el lugar. Comparar varias regiones también permitiría saber hasta qué punto el patrón observado en la zona de Clarion-Clipperton se repite en otros sitios. El artículo no ofrece detalles sobre resultados de otras zonas, por lo que no se debe suponer que todos los fondos marinos con abundantes nódulos albergan las mismas comunidades.
Las decisiones de gestión también deben tener en cuenta el tiempo. Un hábitat rocoso que tardó millones de años en formarse no puede considerarse un recurso que se renueva con la rapidez de algunos ambientes de la superficie. Por eso, prevenir los daños, identificar las zonas sensibles y reunir suficiente información antes de emprender actividades a gran escala podría ser más importante que intentar reparar un impacto cuando ni siquiera sabemos si es posible revertirlo.
La lección más amplia es que explorar el fondo oceánico no debería consistir únicamente en buscar qué se puede extraer. Los nódulos, que a simple vista parecen una fuente de minerales, también tienen valor ecológico y pueden albergar organismos que aún no han sido descritos por completo. Cuanto más claro sea que una estructura rocosa concreta está relacionada con comunidades distintas de las que la rodean, más necesario será tenerlo en cuenta en cualquier plan que pretenda retirarla.
Conclusión
Un estudio publicado en la revista «Scientific Reports» muestra que los nódulos polimetálicos de la zona de Clarion-Clipperton no son solo depósitos de manganeso, cobre y otros minerales. También son hábitats en cuyas grietas viven organismos diminutos, desde nematodos y pequeños crustáceos hasta el organismo unicelular «Thurammina sp. 1». Cada nódulo contenía un promedio de 17 animales, y algunos podían albergar cientos. Además, el análisis de muestras tomadas en nódulos separados por 1000 kilómetros, o 621 millas, reveló que los habitantes de las rocas se parecían más entre sí que a los organismos de los sedimentos cercanos.
Estos resultados hacen más compleja la planificación de la minería: retirar rocas que tardaron millones de años en formarse podría implicar la pérdida de hábitats y biodiversidad difíciles de recuperar, y quizá de especies que todavía no se han estudiado. Ante la necesidad de minerales y las distintas posturas de los países sobre su extracción, es fundamental conocer mejor la vida asociada a los nódulos antes de tomar decisiones y dar al valor ecológico de estas rocas una importancia comparable a la de sus recursos minerales.