¿Por qué los cangrejos caminan de lado? Un viaje de 200 millones de años
La peculiar manera de moverse de los cangrejos siempre ha intrigado a los científicos. En un nuevo estudio publicado en la revista eLife, se ha recopilado el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre el movimiento de los cangrejos, permitiendo a los investigadores rastrear este patrón de locomoción inusual hasta un ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años.
La importancia ecológica del movimiento lateral
El movimiento lateral es una característica distintiva de los cangrejos «verdaderos» (Brachyura), el grupo más grande dentro de los decápodos. Este método único de desplazamiento podría ofrecer ventajas significativas a los cangrejos. Por ejemplo, les permite escapar de los depredadores al hacer que su dirección de movimiento sea menos predecible.
El profesor Yuko Kawabata, coautor del estudio y profesor asociado en la Universidad de Nagasaki, explica que el movimiento lateral podría haber contribuido en gran medida al éxito ecológico de los cangrejos verdaderos. Existen aproximadamente 7,904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces el número de especies en sus grupos hermanos.
Explorando la evolución del movimiento en los cangrejos
El equipo de investigación liderado por Kawabata estudió cómo se mueven 50 especies de cangrejos verdaderos. Se grabó cada especie durante diez minutos usando una cámara de video estándar en un recinto circular de plástico que imita su entorno natural. Debido a limitaciones prácticas, se observó a un individuo por especie.
El equipo combinó estas observaciones con datos de un árbol genealógico de cangrejos publicado previamente, que trazó las relaciones evolutivas de Brachyura utilizando 10 genes de 344 especies a través de la mayoría de las ramas principales.
La evolución única del movimiento lateral
De las 50 especies estudiadas, 35 se movieron lateralmente, mientras que 15 lo hicieron hacia adelante. Al trazar estos comportamientos en el árbol evolutivo, surgió un patrón claro. Parece que el movimiento lateral evolucionó solo una vez, a partir de un ancestro que se movía hacia adelante en la base del grupo Eubrachyura.
Kawabata señala que este evento único contrasta marcadamente con el fenómeno de la carcinización, que ha ocurrido repetidamente entre los decápodos, destacando que cambios de comportamiento como el movimiento lateral pueden ser raros.
La innovación clave para la supervivencia
Los investigadores sugieren que este único cambio hacia el movimiento lateral pudo haber jugado un papel crucial en el éxito de los cangrejos verdaderos. El movimiento lateral permite a los cangrejos desplazarse rápidamente en cualquier dirección, facilitando su escape de los depredadores.
Por otro lado, el movimiento lateral es poco común en el reino animal, probablemente porque podría interferir con otras actividades importantes como cavar, aparearse y alimentarse.
Evolución y oportunidades ambientales
El estudio también sugiere que el éxito evolutivo no solo está impulsado por innovaciones biológicas, sino que los factores ambientales juegan un papel importante. Los investigadores estiman que el movimiento lateral en los cangrejos verdaderos surgió hace unos 200 millones de años.
Este período coincidió con importantes cambios ambientales, como la desintegración de Pangea y la expansión de ambientes marinos poco profundos, creando nuevas oportunidades para la diversificación de especies.
Conclusión
Los resultados actuales destacan que el movimiento lateral en los cangrejos verdaderos es una característica rara pero innovadora que podría haber contribuido a su éxito ecológico. Innovaciones como esta pueden abrir nuevas oportunidades adaptativas, aunque permanecen limitadas por la historia genética y los contextos ambientales. Este estudio proporciona una comprensión más profunda de cómo los patrones de movimiento en los animales han variado y persistido a lo largo del tiempo evolutivo.