En pocas palabras
Un medicamento puede ayudar mucho a una persona y servir menos o causar más efectos secundarios a otra, aunque ambas lo tomen por el mismo motivo. Un estudio de casi 100,000 personas encontró diferencias genéticas relacionadas con la forma en que el cuerpo responde a algunos fármacos. Para que ese hallazgo ayude a los pacientes, harán falta pruebas, recursos y médicos que puedan interpretar la información.
Casi 100,000 personas y una mirada más amplia a los genes
En el tratamiento con medicamentos, no basta con elegir el fármaco adecuado para una enfermedad. Una dosis que funciona para una persona puede ser insuficiente o excesiva para otra, y dos pacientes que toman el mismo medicamento por la misma razón pueden obtener resultados distintos. Algunas diferencias heredadas en los genes que influyen en la manera en que el cuerpo procesa los fármacos podrían ayudar a explicar esta variación. En un amplio estudio publicado el 11 de noviembre de 2026 en la revista Science Translational Medicine, la diversidad de los participantes permitió observar con mayor amplitud esas diferencias.
El equipo analizó los datos genéticos de cerca de 100,000 estadounidenses inscritos en el programa All of Us de los National Institutes of Health de Estados Unidos. El estudio se centró en 16 genes cuyos productos biológicos intervienen en la respuesta del organismo a medicamentos recetados. El hallazgo más destacado fue que todas las personas incluidas en el análisis tenían al menos una variante en alguno de esos 16 genes.
Esto no significa que todas vayan a tener problemas con sus medicamentos ni que una variante genética sea, por sí sola, un diagnóstico o permita predecir qué le ocurrirá a un paciente. El resultado muestra lo comunes que son las diferencias genéticas en este grupo de genes y sugiere que tenerlas en cuenta podría ser útil al evaluar un tratamiento, junto con la salud, la edad, los demás medicamentos y otros factores clínicos.
El estudio también encontró que cerca de una de cada cuatro personas que participaron había tomado un medicamento cuya respuesta podría verse afectada por las variantes analizadas. Los genes estudiados están relacionados con fármacos de distintos ámbitos de la medicina, entre ellos algunos antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, las estatinas que se usan para reducir el colesterol, ciertos tratamientos contra el cáncer y el clopidogrel, un medicamento que disminuye la coagulación de la sangre y se comercializa con el nombre de Plavix.
Las consecuencias de estas variantes dependen del gen y del medicamento. Algunas pueden influir en la forma en que el organismo metaboliza —es decir, procesa y descompone— un fármaco, y hacer que la dosis habitual no sea la adecuada para ciertas personas. En algunos casos, podrían indicar que se necesita una dosis mayor o menor, que la persona podría sufrir efectos secundarios más intensos o diferentes, o que el tratamiento podría ser menos eficaz. Estos resultados no ofrecen una receta única ni justifican cambiar un medicamento sin consultar a un profesional de la salud: amplían la información disponible para comprender por qué los pacientes pueden responder de manera distinta.
Por qué la diversidad de los participantes cambia lo que podemos ver
Muchos estudios genéticos anteriores se basaron en grupos que no reflejaban suficientemente la diversidad de la población. Cuando una base de datos incluye personas de una variedad limitada de orígenes, algunas variantes comunes en otros grupos pueden aparecer con menos frecuencia en los análisis o pasar completamente inadvertidas. All of Us busca reunir información genética de un millón de estadounidenses con distintos orígenes, lo que ofrece a los investigadores la oportunidad de estudiar las diferencias en una población más amplia.
Según el estudio, esa diversidad ayudó a encontrar variantes que no se habían detectado en investigaciones anteriores basadas en otras bases de datos, entre ellas UK Biobank. Esto no significa que una sola base de datos pueda representar a todas las personas del mundo ni que la comparación permita determinar por sí misma la importancia de cada variante. La idea central es que ampliar quiénes participan en una investigación aumenta las posibilidades de descubrir patrones genéticos que podrían quedar ocultos en estudios más limitados.
La importancia de este aspecto va más allá del número de variantes identificadas. Si las herramientas de medicina de precisión se diseñan con datos que representan mejor a unos grupos que a otros, sus predicciones podrían ser menos adecuadas para las poblaciones con menor presencia en esos datos. Incluir desde el principio a participantes más diversos puede reducir el riesgo de trasladar esa falta de representación a futuras decisiones médicas, aunque no basta por sí solo para eliminar las desigualdades en la atención de salud.
Lauren Salisbury, investigadora de políticas de salud que ha estudiado la equidad y la farmacogenómica y no participó en este trabajo, considera que los resultados refuerzan las pruebas cada vez más numerosas de que adaptar la atención con ayuda de información genética podría beneficiar a personas de distintos orígenes. Este punto es importante porque la pregunta no es solo si una prueba genética puede mejorar una decisión, sino también si sus beneficios llegarán de manera equitativa a diferentes grupos.
De una diferencia genética a una decisión sobre el tratamiento
La idea parte de que algunos genes están relacionados con enzimas u otros mecanismos que el organismo utiliza para procesar determinados medicamentos. Una variante genética puede modificar la actividad de esos mecanismos y, con ello, cambiar la velocidad con que se procesa un fármaco o la manera en que actúa. Pero pasar de esa posibilidad biológica a una decisión clínica exige interpretar la información con cuidado: encontrar una variante no basta para saber si un medicamento dejará de funcionar o perjudicará al paciente. Del mismo modo, tener síntomas o haber tenido una experiencia negativa con un fármaco no demuestra automáticamente que la causa sea genética.
Philip Empey, director del Center for Clinical Pharmaceutical Sciences de la University of Pittsburgh y autor sénior del estudio, señala que no se puede atribuir de forma concluyente a los genes la falta de respuesta a un medicamento o la aparición de un efecto secundario sin hacer una evaluación. Sin embargo, conocer mejor las diferencias entre las personas, incluidas las genéticas, permite plantear preguntas más precisas sobre las causas de las distintas respuestas y reconocer en qué casos podría ser importante examinar el factor hereditario.
Ahí está la diferencia entre descubrir una asociación genética y aplicarla en la práctica médica. El profesional necesita un resultado que pueda interpretar en el contexto de cada paciente, indicaciones claras sobre lo que significa para un medicamento concreto y saber qué fármacos podrían verse afectados. Además, la presencia de varias variantes posibles puede complicar la interpretación: no siempre basta con fijarse en una sola, y la importancia de cada una puede variar según el paciente y las circunstancias.
También existe un obstáculo práctico: muchos pacientes nunca se han sometido a una secuenciación de su genoma, es decir, a una lectura amplia de su información genética. Y aunque esos datos estén disponibles, algunos médicos quizá no sepan cómo relacionarlos con los medicamentos que recetan, o tal vez no puedan consultarlos con facilidad cuando deben tomar una decisión. Por eso, no basta con publicar un estudio o desarrollar una prueba de laboratorio. La atención médica necesita sistemas que permitan realizar las pruebas, explicar los resultados, vincularlos con tratamientos concretos y dar seguimiento a sus efectos.
También es importante evitar que la promesa de la medicina personalizada lleve a pensar que los genes explican todas las experiencias con los medicamentos. Las diferencias genéticas son un posible factor dentro de un panorama más amplio, en el que también influyen la enfermedad, otros tratamientos y el estado de salud. El estudio ayuda a mejorar el mapa de las variantes que convendría investigar, pero no sostiene que conocer el genoma baste para decidir qué medicamento o dosis necesita cada persona.
Una gran base de datos que afronta una prueba de financiación
La investigación se apoyó en All of Us, un programa creado por los National Institutes of Health con el objetivo de reunir datos de un millón de estadounidenses de distintos orígenes. Sin embargo, la reducción de los fondos ha afectado la capacidad del programa para seguir ampliando la participación y ofrecer sus servicios. All of Us depende principalmente de dos fuentes de financiación: la Ley de Curas del Siglo XXI, aprobada en 2016, y las asignaciones presupuestarias anuales del Congreso.
La financiación vinculada a la ley de 2016 está prevista hasta el año fiscal 2027. Cuando se preparó el informe, el gobierno operaba con un presupuesto provisional, conocido como resolución de continuidad, y el programa esperaba recibir 122 millones de dólares una vez aprobado el presupuesto definitivo. Esa cantidad representa una reducción del 80% respecto del máximo de financiación alcanzado por el programa en 2023. Las cifras muestran que no está garantizado que el proyecto pueda continuar con la escala y las ambiciones que tenía antes.
Joshua Denny, quien fue director ejecutivo del programa hasta finales de octubre y después asumió un puesto de liderazgo en la University of Chicago, explicó que la reducción de recursos obligó a recortar considerablemente las actividades para reclutar participantes y mantener el contacto con ellos. Entre otras medidas, se redujeron las inscripciones realizadas en centros médicos académicos, centros de salud con acreditación federal y unidades móviles. Esos canales pueden ayudar a llegar a personas que no suelen participar en investigaciones concentradas en grandes instituciones o exclusivamente en centros médicos.
El programa también dejó de ofrecer a los participantes los resultados de sus pruebas genéticas debido a preocupaciones relacionadas con la financiación. La decisión muestra que, cuando escasean los recursos, pueden verse afectados tanto la recopilación de datos como el beneficio directo para quienes participan. All of Us no solo sirve para la investigación: su diseño también busca que las personas puedan relacionarse con su propia información. Por eso, garantizar la continuidad de los fondos forma parte del debate sobre lo que el proyecto puede aportar a la ciencia y a los participantes.
Los recortes también afectan el reclutamiento de niños. All of Us empezó a incluirlos en 2023 e inscribió a cerca de 5,000, pero sus datos aún no estaban disponibles para los investigadores cuando Sarah Van Driest, directora de pediatría del programa, habló sobre el tema. En su opinión, lograr una participación infantil amplia requerirá una financiación estable, e incluso creciente, durante los próximos años, para construir una base de datos que pueda contribuir al futuro de la atención personalizada para niños.
El posible beneficio depende de que el conocimiento llegue a la consulta
El estudio revela posibilidades importantes, pero también deja claro que entre un resultado de investigación y su beneficio para un paciente hay toda una cadena de condiciones. Primero hay que reunir datos que incluyan a grupos diversos; después, analizar las variantes genéticas y demostrar qué significan al usar medicamentos específicos; por último, ofrecer las pruebas, la interpretación y las recomendaciones en los servicios de salud. Si falla cualquiera de esos eslabones, el conocimiento podría quedarse en las publicaciones científicas sin cambiar la experiencia de los pacientes.
Ampliar la representación en los estudios es fundamental porque las herramientas predictivas basadas en datos incompletos quizá no funcionen igual de bien para todas las personas. Pero la diversidad por sí sola no resuelve el problema: mejora las posibilidades de detectar variantes, mientras que reducir las desigualdades también exige facilitar el acceso a pruebas y atención adecuadas, capacitar a los profesionales y ofrecer información comprensible y útil. Además, los recortes que ha afrontado All of Us podrían limitar su capacidad para completar el reclutamiento y hacer que los resultados de la investigación lleguen a más personas.
Los pacientes no deberían interpretar estos resultados como una recomendación para pedir una prueba genética o cambiar por su cuenta la dosis de un medicamento. El estudio no señala un tratamiento alternativo para cada persona ni afirma que una variante determinada explique necesariamente un efecto secundario o una respuesta insuficiente. Sí respalda el desarrollo de una medicina que tome en serio las diferencias individuales y combine la información genética con la evaluación clínica, en vez de suponer que la respuesta promedio será igual para todo el mundo.
Conclusión
El análisis de los datos de cerca de 100,000 estadounidenses mostró que todas las personas participantes tenían al menos una variante en alguno de los 16 genes relacionados con la respuesta del cuerpo a los medicamentos, y que cerca de una de cada cuatro había tomado un fármaco cuya eficacia o cuyos efectos podrían verse influidos por esas diferencias. La diversidad de los participantes ayudó a detectar variantes que no destacaban en bases de datos anteriores, lo que subraya la importancia de que la investigación genética incluya a grupos más amplios. Sin embargo, llevar estos hallazgos a la atención médica todavía depende de que existan pruebas, de que los profesionales sepan interpretar los resultados y de que se comprenda cómo interactúan varias variantes. Mientras tanto, el programa que aportó los datos afronta una fuerte reducción de recursos: se esperan 122 millones de dólares, un 80% menos que el máximo de 2023, además de dificultades para reclutar participantes, compartir resultados e incluir a niños. Para acercar la medicina personalizada a las consultas y ofrecer tratamientos mejor adaptados a cada paciente, hacen falta tanto datos diversos como financiación estable.