En pocas palabras
Que muchas personas te conozcan no significa que tengas a alguien en quien confiar. Los estudios sugieren que contar con una amistad cercana y recibir apoyo pueden relacionarse con un mejor bienestar años después, mientras que buscar atención o estatus no siempre trae los mismos beneficios. Eso no quiere decir que la popularidad cause problemas ni que una amistad evite todas las dificultades.
Dos formas de medir el éxito social
Rachel Naar realizó este estudio junto con el psicólogo Joseph Allen, de la Universidad de Virginia, y sus resultados se publicaron en la revista Child Development. El equipo siguió a 169 adolescentes desde que tenían 15 años hasta que cumplieron 25, pero no trató la amistad y la popularidad como si fueran lo mismo. Al comienzo del seguimiento, cuando los participantes tenían 15 años, midió cada experiencia por separado.
Para evaluar la amistad, los investigadores no se limitaron a preguntarles a los adolescentes qué opinaban de su amistad más cercana. También consultaron a su mejor amigo y observaron hasta qué punto había confianza, apoyo y conversaciones sobre asuntos personales. Así, evaluaron la calidad del vínculo entre dos personas, no cuántos conocidos tenía alguien ni cuánto destacaba en la escuela.
La popularidad, en cambio, se midió preguntando a los compañeros de clase a quién elegirían para pasar tiempo juntos. Este indicador permite saber cuánta atención recibía una persona y cuánto la elegían los demás para pasar tiempo juntos dentro del grupo, pero no revela por sí solo por qué ocurría. Podría reflejar simpatía y cercanía, estatus e influencia, o una combinación de esos factores.
La relación entre ambas medidas fue débil. Algunos adolescentes podían tener una amistad sólida sin ser de los más conocidos de la clase; otros recibían mucha atención, pero no contaban con un vínculo igual de íntimo. Esta diferencia importa porque evita reducir la vida social a una pregunta sencilla, como «¿eres popular?», y permite analizar por separado lo que aporta cada experiencia.
Diferencias que tardan en aparecer
Durante los primeros años, el seguimiento no mostró grandes cambios en la salud mental asociados a ninguna de las dos medidas. Las diferencias más claras surgieron cuando los participantes llegaron a los veinte. A los 25 años, quienes habían sido más solicitados por sus compañeros a los 15 informaron tener más ansiedad social. En cambio, una amistad cercana de mayor calidad se relacionó con menos ansiedad social, una autoestima más alta y menos síntomas de depresión.
Esto no significa que todos los adolescentes populares en la escuela vayan a sufrir ansiedad más adelante, ni que todas las personas con una amistad fuerte lleguen a la adultez sin depresión o dudas sobre sí mismas. Se trata de tendencias generales observadas en un grupo concreto durante el seguimiento. Además, el resumen publicado del estudio no informa de los tamaños de los efectos; por eso, con los datos disponibles no es posible calcular con precisión cuánto diferían los participantes ni qué importancia tenía esa diferencia frente a otros factores de sus vidas.
También conviene distinguir entre que una experiencia ocurra antes que un resultado y que sea su causa directa. El estudio siguió a las mismas personas a lo largo del tiempo, pero no las asignó al azar a grupos de adolescentes «populares» y «no populares», ni demostró que buscar popularidad produjera ansiedad. Es posible que hubiera diferencias previas, por ejemplo en la personalidad o en las circunstancias familiares, que influyeran tanto en las relaciones como en el bienestar psicológico.
Caer bien no es lo mismo que tener estatus
El trabajo del psicólogo Mitch Prinstein, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, ayuda a entender por qué la palabra «popularidad» puede resultar ambigua. En un libro publicado en 2017 y en una conversación sobre las investigaciones del área, distinguió entre caer bien porque los demás se sienten valorados y aceptados al estar contigo, y ser una persona destacada, influyente y de alto estatus dentro del grupo. Ambas cosas pueden coincidir, pero no son equivalentes.
Desde esta perspectiva, alguien puede ser apreciado porque sabe escuchar, anima a los demás y hace que se sientan bienvenidos. El estatus, por su parte, puede depender de la visibilidad, la influencia o la capacidad de imponerse en un grupo. Prinstein señala que la simpatía basada en un trato positivo se relaciona con mejores resultados a lo largo de muchos años, mientras que, en algunas investigaciones, un estatus elevado se asocia con riesgos posteriores, como ansiedad, depresión y adicción.
Sin embargo, este marco no permite determinar con exactitud qué midió el equipo de Virginia. Saber cuántos compañeros querían pasar tiempo con un adolescente no basta para diferenciar si les caía bien de verdad o si tenía influencia y destacaba en el grupo. Por eso, no conviene interpretar el estudio de Naar y Allen como una prueba directa de la diferencia entre simpatía y estatus. La investigación mide un indicador social concreto y plantea una pregunta importante sobre lo que ese indicador representa.
Prinstein también señala que algunos niños con estatus alto no necesariamente son igual de apreciados por sus compañeros. Mantener la imagen de una persona influyente puede convertirse en una tarea constante: cuando el estatus depende de la opinión ajena, puede parecer frágil, y quien lo tiene quizá tema perderlo o quiera conseguir aún más. Esta es una explicación posible de ciertos comportamientos, no una prueba de que todas las personas que buscan estatus vivan la misma experiencia.
Cuando intentar destacar parece «demasiado adulto»
En un estudio anterior del equipo de Allen, los investigadores examinaron el estatus social centrándose más directamente en los comportamientos que podrían ayudar a conseguirlo. Siguieron a 184 adolescentes de escuelas públicas de zonas urbanas y suburbanas del sureste de Estados Unidos, desde los 13 hasta los 23 años. Recopilaron información de los propios adolescentes, de sus compañeros y de sus padres o tutores.
El equipo se centró en un patrón que describió como comportamiento seudomaduro: intentar parecer mayor para atraer atención y ganar popularidad. Entre los ejemplos estaban iniciar relaciones románticas a una edad temprana, cometer infracciones menores y dar mucha importancia a juntarse con compañeros considerados físicamente atractivos. A los 13 años, los compañeros veían como más populares a los adolescentes que mostraban estas conductas.
Pero la situación había cambiado cerca de una década después. A los 22 años, esos jóvenes recibían puntuaciones más bajas de sus compañeros en cuanto a su capacidad para manejar las relaciones. También tenían más probabilidades de presentar problemas graves relacionados con el alcohol y las drogas, y de haberse involucrado en actividades delictivas. El estudio sobre este recorrido se publicó en 2014.
Allen planteó que tratar de conservar la imagen de «persona genial» podía llevar a algunos adolescentes a intensificar sus conductas para seguir atrayendo atención. Sin embargo, los datos no demuestran que todas las conductas tempranas de este tipo conduzcan inevitablemente a esos resultados. La idea más amplia es que las acciones que permiten ganar estatus rápidamente entre adolescentes no necesariamente desarrollan las habilidades que un adulto necesita para construir una relación estable, como escuchar, comprender a los demás y confiar mutuamente.
Las metas que nos acompañan después de la escuela
El tema no se limita a los años escolares. En una investigación publicada en 2009 en la revista Journal of Research in Personality, un equipo de la Universidad de Rochester —Niemiec, Ryan y Deci— siguió a 147 graduados de dos universidades. La encuesta se realizó durante el segundo año después de la graduación y los investigadores volvieron a contactar a los participantes un año más tarde.
El equipo comparó dos tipos de metas. Unas eran externas, como la riqueza, la fama y la imagen que una persona quiere proyectar. Las otras eran internas: construir relaciones profundas y duraderas, crecer como persona, ayudar a los demás y participar en la comunidad. Según los resultados, los graduados tendían a avanzar hacia las metas que valoraban, fueran internas o externas, pero la relación de cada tipo con la salud mental no era la misma.
Alcanzar metas internas se relacionó con mejores indicadores psicológicos, mientras que lograr metas externas se asoció con señales de malestar. En la descripción de los resultados publicada por la Universidad de Rochester, quienes habían cumplido objetivos relacionados con la fama o la apariencia informaron de más emociones negativas, como la vergüenza y la ira, y de señales físicas de estrés, entre ellas dolor de cabeza, dolor de estómago y poca energía.
Los investigadores propusieron varias explicaciones posibles. Centrarse constantemente en el estatus y la imagen puede consumir tiempo que podría dedicarse a la familia y los amigos. Además, compararse con alguien que parece tener más éxito puede hacer que ningún logro parezca suficiente, por grande que sea. Aun así, la muestra era relativamente pequeña y estaba formada por personas con estudios universitarios, y el seguimiento duró solo un año. Por eso, no debe tomarse como una descripción definitiva de todos los graduados ni de cualquier persona que aspire a tener dinero o fama.
Por qué vale la pena prestar atención a los vínculos cercanos
Estos resultados adquieren otra dimensión al compararlos con el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto, una investigación de largo plazo que comenzó en 1938 y contó con 724 participantes. Su director, Robert Waldinger, informó que la satisfacción con las relaciones a los 50 años permitía predecir la salud a los 80 mejor que el nivel de colesterol. Se trata de una observación sobre la capacidad de las relaciones para anticipar resultados durante un seguimiento prolongado, no de una prueba de que una relación garantice una salud excelente o de que el colesterol carezca de importancia.
Lo que estas investigaciones tienen en común no es que tener muchos amigos sea malo ni que haya que rechazar la vida social. Más bien, muestran la diferencia entre contar con una red amplia y tener a alguien en quien apoyarse; también, entre gustarle a la gente desde lejos y que alguien te conozca de verdad. Una persona puede ser popular y tener amistades profundas, o ser apreciada sin ocupar un lugar destacado. No hay un solo camino para todos.
También es fundamental reconocer los límites de la evidencia. Los tres estudios mencionados son observacionales: registran lo que ocurre de manera natural, pero no prueban que una cosa cause otra. Además, las muestras estadounidenses eran relativamente pequeñas: 169 adolescentes en el seguimiento de Virginia, 184 en el estudio sobre el comportamiento seudomaduro y 147 graduados en la investigación sobre las metas. Las relaciones y la salud mental también pueden depender de factores que no se midieron, como la personalidad o el entorno familiar. Asimismo, algunos detalles disponibles proceden de resúmenes universitarios y de investigaciones, no de una presentación completa de todos los datos de los estudios.
Conclusión
Los seguimientos que abarcan desde la adolescencia hasta la adultez ofrecen motivos para reconsiderar cómo medimos el éxito social. En el estudio de la Universidad de Virginia, que siguió a 169 jóvenes de los 15 a los 25 años, el estatus entre los compañeros se relacionó más adelante con una mayor ansiedad social. En cambio, la amistad cercana se asoció con una autoestima más alta y con menos síntomas de depresión y ansiedad social. Otras investigaciones añaden que algunas formas de conseguir estatus pueden ir acompañadas, con el tiempo, de dificultades en las relaciones o en la salud, mientras que las metas centradas en los vínculos y el crecimiento personal se relacionan con mejores resultados psicológicos que poner el foco en la fama y la imagen.
Pero estos resultados no justifican juzgar a los adolescentes populares ni demuestran que la popularidad sea la causa directa de los problemas. Lo que sugieren, con cautela, es una idea sencilla: que muchas personas te conozcan no sustituye a tener cerca a alguien que te conozca bien y te apoye. El valor más profundo de las relaciones quizá dependa menos de cuántas personas nos miran y más de contar con alguien en quien confiar cuando necesitamos apoyo.