En pocas palabras
SpaceX lanzó Starship en una nueva prueba. La nave alcanzó la órbita y desplegó 26 satélites, pero la empresa canceló el intento de atrapar la parte inferior del cohete y esta terminó en el mar. Ahora, la atención se centra en saber si la nave podrá regresar cerca de la plataforma de lanzamiento y ser recuperada.
La tarde del 13 de noviembre de 2026, Starship despegó desde Starbase, en el sur de Texas, en su decimoquinto vuelo de prueba. No se trataba solo de comprobar que podía subir al espacio: la misión puso a prueba dos etapas y dos retos distintos. SpaceX intentó recuperar el enorme propulsor cerca del lugar de lanzamiento, mientras que la nave superior siguió rumbo a la órbita y debía regresar a la Tierra después de más de 21 horas en el espacio. SpaceX canceló el intento de recuperar el propulsor, que realizó un descenso controlado en el golfo de México. Entretanto, la atención se centró en Starship y en la posibilidad de que volviera cerca de la plataforma.
Un despegue potente y una separación a los pocos minutos
El vehículo despegó desde la plataforma de Starbase a las 5:47 p. m., hora del Este; eran las 22:47 GMT y las 4:47 p. m. en Texas. El cohete estaba formado por el propulsor inferior Super Heavy y la nave superior Ship. Ambas etapas están diseñadas para trabajar juntas durante el despegue y separarse después para completar sus respectivas tareas. Super Heavy impulsó el vehículo con 33 motores Raptor 3, que generaron una fuerza de empuje total superior a 18 millones de libras.
Los primeros minutos del ascenso transcurrieron según lo previsto. El propulsor apagó sus motores y, unos dos minutos y medio después del despegue, comenzó la separación en caliente: la nave superior encendió sus motores mientras todavía se estaba separando de la etapa inferior. Esta secuencia permite que Ship siga avanzando con sus propios motores una vez que deja atrás el propulsor, pero convierte la separación en una maniobra delicada que los equipos de vuelo vigilan de cerca.
Tras separarse, las dos partes siguieron rutas distintas. Super Heavy se reorientó para intentar regresar a Starbase, mientras que Ship mantuvo sus motores en funcionamiento para alcanzar la órbita terrestre baja. El plan era que los enormes brazos de la torre de lanzamiento atraparan el propulsor a su regreso. La maniobra buscaba probar una forma distinta del aterrizaje convencional de recuperar ambas etapas. Sin embargo, SpaceX canceló el intento de atraparlo y no explicó de inmediato el motivo. En lugar de volver a la torre, Super Heavy realizó un descenso controlado en las aguas del golfo de México, unos 6,5 minutos después del despegue.
¿Por qué era importante atrapar el propulsor?
Que Super Heavy terminara en el mar no fue tanto un desenlace inesperado como la renuncia al método de recuperación previsto. Un descenso controlado en el agua permite terminar el vuelo de manera segura, pero no cumple el objetivo de atrapar el propulsor en la torre y devolverlo rápidamente al servicio. La reutilización frecuente depende de que los vehículos puedan recuperarse, revisarse y prepararse de nuevo con eficiencia. Por eso, cada prueba de regreso y aterrizaje es una parte esencial del desarrollo del sistema.
Atrapar el propulsor habría sido la primera recuperación exitosa de una unidad Super Heavy de la versión V3, que SpaceX empezó a operar a principios de ese año. La empresa ya había recuperado tres propulsores de la primera versión y había reutilizado dos de ellos en vuelos posteriores. Por eso, el intento del decimoquinto vuelo no repetía simplemente un logro anterior: servía para poner a prueba una nueva etapa del diseño del propulsor y de su sistema de regreso. Aunque no hubo captura, el aterrizaje en el golfo permitió que el vuelo terminara de forma controlada, según los detalles de la misión.
Starship alcanza la órbita y despliega satélites de internet
La nave superior continuó con la misión tras separarse y completó su primer encendido de motores poco más de ocho minutos después del despegue. Luego realizó un segundo encendido, de unos 20 segundos, para ayudarla a estabilizarse en una órbita terrestre baja, a unos 170 millas, o 275 kilómetros, de altura. Esto ocurrió 26 minutos y 10 segundos después del despegue. Así, Starship alcanzó la órbita por segunda vez en su historia: la primera había sido durante el decimocuarto vuelo, que despegó el 28 de septiembre.
Ship no viajaba vacía. Llevaba 26 satélites de tercera generación de la red Starlink. El despliegue comenzó 35 minutos después del despegue y la puesta en órbita de los satélites se prolongó durante 42 minutos. SpaceX anunció que la carga se había desplegado con éxito. Este fue el segundo grupo de satélites V3 en llegar a la órbita: otros 26 de la misma generación habían viajado en el decimocuarto vuelo.
SpaceX describe los satélites V3 como más potentes que los V2 que utiliza actualmente. La red cuenta con más de 11.000 satélites de segunda generación en órbita baja, y se espera que el grupo enviado en el decimoquinto vuelo aporte una capacidad de transmisión de datos de 1 terabit. Según el plan de la misión, ese aumento equivale aproximadamente a lo que se conseguiría con 10 lanzamientos de satélites Starlink de segunda generación mediante un cohete Falcon 9. Estas cifras ayudan a explicar por qué la empresa quiere utilizar Starship para transportar grandes grupos de satélites: así podría reducir la cantidad de vuelos necesarios para ampliar la capacidad de la red.
Satélites que observan la nave antes de su regreso
Tres de los satélites desplegados durante este vuelo llevaban cámaras orientadas hacia la nave superior tras la separación. Las imágenes no buscaban añadir una escena espectacular a la misión, sino proporcionar datos para que los ingenieros revisaran las losetas térmicas y otras partes de la estructura de Ship después de su ascenso a la órbita. Estos componentes soportarán temperaturas extremas cuando la nave vuelva a entrar en la atmósfera, y cualquier daño podría afectar su capacidad para realizar las maniobras y aterrizar.
Por eso, alcanzar la órbita no garantiza por sí solo que la nave pueda regresar al lugar de lanzamiento. SpaceX explicó que la decisión de intentar el regreso dependería de que los sistemas necesarios para la reentrada estuvieran en buenas condiciones, de que los motores pudieran encenderse durante la fase final del aterrizaje y de que fuera posible acercarse a la torre de manera segura. El tiempo que Ship permaneciera en el espacio permitiría a los ingenieros revisar las mediciones y las imágenes antes de decidir el siguiente paso. La misión se diseñó con opciones alternativas, en lugar de dar por segura la captura desde el momento del despegue.
Un largo viaje orbital y decisiones paso a paso
El plan contemplaba que Ship diera 14 vueltas alrededor de la Tierra y pasara más de 21 horas en el espacio antes de intentar regresar. Durante ese periodo, SpaceX fijó tres puntos de revisión en el programa de la misión. En cada uno, los ingenieros podían cambiar el plan si consideraban que intentar la captura no era adecuado o seguro. El primero llegaría 10 minutos después de terminar el despliegue de los satélites Starlink; el segundo, cuando hubieran transcurrido 7 horas y 15 minutos desde el despegue; y el tercero, en T+20 horas y 41 minutos.
Si la nave superaba esas etapas y sus sistemas seguían en condiciones de permitir el regreso, estaba previsto que realizara una maniobra para salir de la órbita en T+21 horas y 36 minutos. La maniobra duraría 10 segundos y colocaría a Ship en una trayectoria de regreso hacia el sur de Texas. Unos 35 minutos más tarde, empezaría la entrada en la atmósfera. La llegada a Starbase estaba prevista para alrededor de las 4:17 p. m. del sábado, hora del Este; es decir, a las 21:17 GMT y a las 3:17 p. m. en Texas, unas 22,5 horas después del despegue.
La empresa también contempló una alternativa por si las condiciones no permitían una captura segura cerca de la torre: la nave superior podía terminar su vuelo en una zona designada del golfo de México. El plan de la misión también preveía la posibilidad de regresar antes al océano Pacífico si, durante alguno de los puntos de revisión, los ingenieros decidían no continuar el trayecto hacia Texas. La variedad de opciones muestra que el éxito no depende únicamente de intentar la captura. La seguridad de la nave y la posibilidad de completar el vuelo por una ruta alternativa siguen siendo factores centrales.
La reutilización, clave para planes mucho mayores
El desarrollo de un vehículo reutilizable está ligado a los proyectos futuros de SpaceX, en especial a la expansión de Starlink. Elon Musk ha hablado de una red de próxima generación con unos 100.000 satélites y de una propuesta para crear centros de datos en órbita cuyo número de unidades podría ser 10 veces mayor. También se le atribuye el objetivo de que la empresa alcance 10.000 lanzamientos de Starship al año para 2030. Son metas ambiciosas anunciadas por la compañía, no cifras que reflejen una capacidad operativa ya alcanzada. Para hacerlas realidad se necesitarían vehículos fiables y rápidos de preparar, además de una infraestructura de lanzamiento capaz de sostener ese ritmo.
La importancia de Starship no se limita a los satélites comerciales. NASA eligió la nave como uno de los vehículos tripulados de alunizaje para el programa Artemis, cuyo objetivo es llevar astronautas de vuelta a la Luna. En ese contexto, la fiabilidad del vehículo y la frecuencia de sus vuelos serán decisivas, porque una misión tripulada exige un alto nivel de rendimiento. Según el plan mencionado, en el verano de 2027 Starship debería realizar una misión de prueba en órbita terrestre junto con la nave Orion de la NASA y los astronautas de Artemis 3. Para llegar a esa etapa, sin embargo, habrá que superar una serie de pruebas progresivas que abarquen el lanzamiento, la separación, las operaciones en órbita y el regreso.
Conclusión
El decimoquinto vuelo mostró avances importantes, aunque con resultados distintos en cada etapa: la nave superior llegó a la órbita por segunda vez y desplegó 26 satélites de tercera generación, pero el propulsor no fue atrapado y terminó su vuelo con un descenso controlado en el golfo de México. Tras el despegue, la gran incógnita era si Ship podría volver a Starbase después de dar 14 vueltas alrededor de la Tierra, una vez revisados sus datos y evaluado el estado de sus sistemas. Si el regreso y la captura tenían éxito, sería la primera vez que se recuperara la propia nave superior. Si las condiciones no eran adecuadas, seguía disponible la opción de un aterrizaje alternativo. Así, la misión combinó un logro orbital ya confirmado con un intento de recuperación cuyo desenlace dependía de la seguridad de la nave durante las horas siguientes.